— До свадьбы заживет, — сделала неловкую попытку отшутиться Шаная.
— Исключено! — отрезала Серафия. — Я вообще не понимаю, как подобная мысль могла прийти тебе в голову. Зачем принцессе фехтование? Или ты собираешься сражаться со своим будущим мужем? Нет, нет и еще раз нет!
— Но матушка, — попыталась возразить Шаная, — в жизни случаются разные ситуации. Девушка обязана уметь себя защитить. Мало ли.
— Никаких «мало ли»! — Серафия с силой стукнула кулаком по столу, вновь разметав бумаги, которые недавно собрала принцесса. — Ты — дочь короля, будущая мать и, я надеюсь, верная и достойная супруга. Я не могу представить себе ситуацию, при которой тебе могло бы понадобиться такое умение. Тебя всегда будут достойно охранять. Поэтому нет. Даже не проси. И запомни — только на первый раз я сделаю вид, будто не услышала недопустимого проявления своеволия. В следующий раз тебя примерно накажут, чтобы выбить дурь из головы.
— Уважаемая Серафия, — встрепенулась Нинель, услышав про столь строгие нравы в монастыре, — о чем вы?
Настоятельница осеклась, поняв, что в запале слишком далеко зашла. Встала и неторопливо прошлась по комнате, окончательно успокаиваясь.
— Вы говорили о наказаниях, — напомнила ей Шаная, пряча в уголках губ неприятную усмешку. — Что это значит?
— То, что ты слышала, — прямо ответила ей Серафия. Остановилась напротив девочки и смерила ее внимательным взором. — Милая моя, я не очень люблю использовать столь суровые методы воспитания, но иногда без них не обойтись. Я очень, очень надеюсь, что мне никогда не потребуется прибегнуть к кнуту при твоем обучении. Но если это будет действительно необходимо, то, поверь, моя рука не дрогнет.
Шаная без проблем выдержала ее тяжелый взгляд, скрыв свои истинные эмоции за маской равнодушия. Лишь на самом дне зрачков тлел огонек гнева, но Серафия предпочла сделать вид, будто не заметила его. Ладно. Сегодня пусть отдыхает и наслаждается последними моментами иллюзорной свободы. А уже завтра маленькой принцессе предстоит понять, что здесь никто не будет мириться с ее капризами и истериками.
— Прошу прощения, настоятельница, — вступила в разговор Нинель, видимо, уже сделав определенные выводы. — Но то, о чем вы говорите, неприемлемо. Как вы верно заметили, Шаная прежде всего дочь короля. Телесные наказания, на которые вы намекаете, просто дикость какая-то!
— Моя дорогая Нинель. — Серафия улыбнулась, но ее глаза остались ледяными. — Боюсь, вы несколько превратно меня поняли. Шанаю никто и пальцем не тронет, если она будет вести себя надлежащим образом. Но у меня есть разрешение от королевы пресекать ее шалости любыми способами.
— Королевы? — Воспитательница невесело усмехнулась. — Ну да, конечно. Это многое объясняет.
— Давайте не думать о плохом заранее. — Серафия с притворной лаской приобняла Шанаю за плечи. — Я уверена, что у нас не возникнет никаких проблем. Просто предупредила на всякий случай, чтобы потом не было обид и разочарований.
Шаная не показала, как на самом деле ей неприятно прикосновение настоятельницы. Ну что же, она готова была начать игру по таким правилам. Правда, вряд ли Серафии понравятся те козыри, которые скрывались в рукаве у маленькой принцессы.
* * *
После недолгой трапезы Шаная оказалась предоставлена сама себе. Нинель удалилась с молодой послушницей на очередные процедуры по восстановлению здоровья, подорванного во время путешествия, строго наказав принцессе оставаться в выделенной для их проживания комнате. Девочка послушно склонила голову. Дождалась, когда шаги воспитательницы затихнут в гулком коридоре, после чего негромким свистом подозвала Дымка.
— Тебе понравилась настоятельница? — спросила она огромного дымчатого щенка, вальяжно развалившегося у нее на коленях.
Тот с выразительным презрением прищурил желтые глаза.
— Мне тоже, — ответила Шаная, без проблем угадав его эмоции. — Мерзкая она какая-то. Старается казаться доброй, а когда заговорила про кнут — руки так от удовольствия и задрожали.
Щенок негромко тявкнул, будто спрашивая на что-то позволения.
— Нет. — Шаная покачала головой. — Пока мы ее не тронем. Посмотрим, как дело пойдет дальше. Возможно, она лишь пугала.
Дымок недовольно мотнул хвостом, боднул девочку в живот, несогласный с таким решением.
— Не высовывайся пока, — предупредила его Шаная. — Это место давит на меня. Боюсь, мои силы тут слабее, чем обычно.
Щенок звонко залаял, делясь какими-то своими наблюдениями.
— Да-да, — рассеянно согласилась девочка. — Это наверняка пройдет. Но будь осторожнее. Даже тебя можно убить.
После чего решительно ссадила Дымка с колен и встала. Подошла к двери, замерла, прислушиваясь к тишине, царившей в монастыре. Наконец пожала плечами и вышла. В принципе она не совершает ничего дурного. Просто желает лучше познакомиться с местом, которое на очень долгое время станет ее домом.
В коридорах было все так же пустынно. На каменном полу лежали разноцветные пятна света из-за витражей в окнах. Шаная запрыгала на одной ноге, пытаясь попадать только на желтые квадраты, но быстро сбилась и дальше пошла уже нормально. Щенок следовал за ней бесшумной тенью, и самый пристальный взгляд смог бы заметить лишь легкую дымку, струящуюся вдоль стен.
Шаная достаточно быстро обнаружила выход во внутренний двор. Нисколько не сомневаясь, распахнула тяжелую дубовую дверь и замерла, привыкая к яркому солнечному свету, который больно резанул по глазам. Затем огляделась.
Монастырь стоял у подножия Ралионского хребта. Со стороны казалось, будто он врос в скалу. Серый камень, из которого были сложены его стены и здания внутри, ничем не отличался от горной породы. За приземистым строением, отведенным для жизни послушниц и руководства, возвышалась огромная мрачная громада храмины, где обычно проводились богослужения и читались молитвы. По бокам спального корпуса жались деревянные хозяйственные пристройки.
Просторный внутренний двор, аккуратно убранный и посыпанный мелкой щебенкой, чтобы избежать грязи во время осенней распутицы, заканчивался у распахнутых в это время дня ворот. Откуда-то доносились звонкие девичьи голоса. Шаная несмело сошла с крыльца. Она предполагала, что вряд ли матушка Серафия будет рада, случайно увидев ее тут. Но любопытство в конце концов преодолело нежелание вступать в открытый конфликт с настоятельницей.
— Взгляну лишь одним глазком, — шепотом уведомила Шаная щенка, который уже принялся охотиться за голубями. — Интересно, куда весь народ днем тут исчезает?
Дымок проигнорировал высказывание хозяйки. Лишь досадливо дернул ухом, мол, не мешай и делай что знаешь!
Шаная быстрым шагом пересекла открытое пространство перед воротами, воровато оглядываясь по сторонам и в любой момент ожидая строгого окрика. Не то чтобы она испугалась грозных речей Серафии, однако считала, что не стоит с ней ссориться. Нет, принцесса никогда бы не позволила, чтобы та подняла на нее руку, скорее, прибегла бы к помощи теней, неминуемо выдав тем самым свои удивительные и пугающие способности. А это означало крупные проблемы для нее. Крупные и крайне нежелательные. Без лишней необходимости лезть на рожон все же не хотелось.
