— Хвала небу, — с нескрываемым облегчением произнес Залин и кивнул ближайшему товарищу. Тот снял с себя плащ и наклонился укрыть мертвое тело, однако на миг замешкался. Ему показалось, будто что-то холодное мазнуло его по щеке, а в ушах раздалось далекое эхо непонятного довольного лая. Но наваждение сгинуло, будто его никогда и не было, и мужчина осторожно расстелил ткань, прикрывая обезображенные останки настоятельницы.
— Отмучилась, — прошептала Нинель.
Залин предупредительно протянул ей руку, помогая встать. Перехватил женщину за локоть и почти насильно поднял на ноги. Вопреки ожиданиям, после этого не отошел, а продолжал стоять рядом.
— Мои люди останутся здесь и займутся телом, — начал он, даже не пытаясь скрыть холода в голосе, — а вот с вами, глубокоуважаемая Нинель, я бы очень хотел побеседовать один на один. Надеюсь, вы не возражаете?
— Нет, но… — Нинель растерянно пожала плечами, слегка напутанная таким поворотом.
— Отлично. — Лицо Залина озарила короткая жестокая ухмылка. — Идемте.
И опять никто не заметил серой тени, последовавшей за ними.
* * *
Шаная откинулась на спинку кресла, в котором удобно расположилась с момента ухода Нинель и Залина, и устало потерла лоб. У нее было несколько минут на передышку и обдумывание ситуации, пока ее воспитательница поднималась по крутым ступенькам, ведущим из подвала. Учитывая длину лестницы, Нинель наверняка несколько раз остановится передохнуть. Ну что же, самое время кое с кем обсудить произошедшее.
— Придите, — коротко и резко приказала она, обращаясь к пустой комнате.
Сначала показалось, будто ничего не произошло. Девочка ждала, нетерпеливо постукивая подушечками пальцев по подлокотнику, однако пока ничего не предпринимала.
Через несколько секунд повеяло холодным ветерком, особенно удивительным из-за того, что окна и дверь были плотно закрыты. Затем в углах сгустились тени, хотя во дворе еще царило яркое солнечное утро. Зашептались отростки мрака, потянулись к девочке, будто пытаясь поймать ее и оплести в кокон.
— Вы обещали, что все произойдет иначе. — Шаная бестрепетно выдержала прикосновение темноты к своей щеке. — Уверяли, что Серафия получит по заслугам, но поступили с ней слишком жестоко.
Опять свистящий шепот вокруг. Нет, не злой и не угрожающий, а словно уговаривающий. Однако в конце послышались тревожные нотки. Девочка вздрогнула, как от удара, но дослушала монолог теней до конца.
— Вы правы, — тихо прошептала она. Встала и подошла к маленькому окошку, прислонилась лбом к холодной раме, думая о чем-то своем.
Стекло затуманилось от дыхания Шанаи. Девочка прочертила на нем несколько линий, затем решительно перечеркнула их, и мрак за ее спиной опять засвистел на разные голоса, ведя с ней неслышимый спор.
— Я уже сказала, что вы правы, — не оборачиваясь, со злостью кинула через плечо Шаная. Сжала остренькие кулачки, стукнула по шершавой каменной стене, содрав нежную кожу в кровь. Всплеск боли помог ей успокоиться. Девочка подняла руку ко рту, бездумно слизнула выступившие на ссадине капли крови.
— Залин меня действительно подозревает, — негромко пожаловалась она, оборачиваясь к пятну тьмы, успевшему перебраться прямо ей под ноги. — Но я сама виновата. Не стоило разговаривать с ним тогда, в лесу. Почему вы меня не остановили?
На этот раз ответа не последовало, хотя девочка, по всей видимости, рассчитывала на него. Она еще несколько минут молчала, наблюдая, как струится по полу мрак, принимая причудливые фигуры, в которых угадывались силуэты странных существ.
— Вы выбрали неудачное время для уроков, — обронила Шаная, осознав, что ее вопрос проигнорировали. — Что мне теперь делать? Смерть Серафии привлечет сюда инквизиторов. Вы сами говорили, что мне стоит держаться от них подальше. А еще этот Залин… Наверняка проболтается.
Тьма зашипела что-то угрожающее, поднялась перед девочкой волной, будто намереваясь рухнуть и поглотить ее, но Шаная лишь гордо вздернула подбородок, оставшись стоять на месте, даже не покачнувшись в сторону.
— Нет! — В синих глазах принцессы заплескался злой смех. — Я не позволю! Залин будет жить. Он не виноват, что сглупила я. И потом, две смерти подряд в столь священном месте, как монастырь?.. Слишком опасно для меня.
Мрак съежился около ног девочки. Протек тончайшими струйками между рассохшимися половицами, прячась от дневного света. Шаная довольно усмехнулась, будто только что одержала крошечную, но победу. Вернулась в свое кресло и села, опять уставившись странно напряженным взглядом перед собой.
* * *
Нинель казалось, будто подъем по лестнице никогда не закончится. Когда она поднималась на очередную ступеньку, в коленях что-то страшно хрустело. В боку кололо все невыносимей. Женщина все чаще и чаще останавливалась, чтобы отдышаться, но краткие моменты отдыха не помогали. Напротив, после них продолжать свой путь наверх было еще тяжелее.
Залин не торопил воспитательницу, но она всей кожей чувствовала нетерпение мужчины. За все это время он не проронил ни слова, лишь раздраженно постукивал пальцами по перилам, когда Нинель в очередной раз замирала, жадно хватая открытым ртом воздух.
Наконец узкая лестница сделала последний виток, и перед ними показался светлый прямоугольник двери. Нинель не помнила, как преодолела оставшиеся ступени. Перед глазами все плыло от переутомления, в ушах звенело, а во рту поселился мерзкий отвратительный привкус крови.
— С вами все в порядке?
Далалий, по-прежнему стороживший спуск в подвал, встревоженно подхватил старую женщину под локоть, едва только взглянул ей в лицо. Осторожно прислонил ее к стене и с молчаливым изумлением повернулся к Залину. Тот ловко выхватил из стайки послушниц, с любопытством перешептывающихся неподалеку, первую попавшуюся девицу и строго прикрикнул на нее:
— Притащи воды! Быстро!
— Не надо, — с трудом выдавила из пересохшего горла Нинель, внезапно устыдившись своей немощи и старости. Выпрямилась, попытавшись скрыть боль, терзающую ее распухшие суставы. — Со мной все в порядке. Просто прошли те времена, когда я прыгала молодой козочкой.
Залин невольно улыбнулся этому сравнению. Отпустил послушницу, и та поспешила затеряться во все прибывающей толпе жаждущих узнать последние новости.
— Вы хотели поговорить со мной? — Нинель немного трясущейся рукой провела по лицу, убирая растрепавшиеся пряди волос в пучок. — Полагаю, это касается Шанаи?
— Не здесь, — почти прикрикнул на нее Залин, опасливо рыскнув глазами по сторонам. Однако послушницы, занятые негромкими переговорами, вопрос воспитательницы не услышали. Только Далалий с любопытством вскинул брови, но наткнулся на суровый взгляд своего капитана — и поспешил отвернуться с нарочито бесстрастным видом.
— Пожалуйста, давайте выйдем во двор, — уже спокойнее проговорил Залин, попытавшись загладить свою грубость извиняющейся улыбкой. — Полагаю, вам на свежем воздухе быстро полегчает. Да и мне не мешало бы проветриться после этого подвала.
