Мужчина тяжело вздохнул и запрокинул лицо к синему небу. Он стоял сейчас на крыльце, отсутствующим взором наблюдая за суетой послушниц, которым разрешили заняться повседневными делами. Кстати, еще одна проблема. Что скрывать, многие из его товарищей плохо контролировали свои желания, будучи окружены молоденькими девицами. Нет, пока никто не позволял себе ничего лишнего, но Залин сомневался, что это продлится достаточно долго. Рано или поздно почтение перед священным местом пропадет, и верх возьмет низменная жажда плотского наслаждения. Последнюю ночь он лично патрулировал пустынные коридоры монастыря, встревоженно прислушиваясь, не вскрикнет ли где прижатая к стене послушница, не взмолится ли о пощаде женский голос, пытаясь пробиться к здравому смыслу насильника через туман похоти.
Залин устало потер лоб. Проблемы, одни проблемы. Кто знает, что может произойти здесь, если инквизитор задержится еще хоть на день. Вон как Ранор — высокий светловолосый гигант — жадно пожирает взглядом голые щиколотки девиц, подметающих двор с подоткнутыми для удобства юбками. Того и гляди, слюной захлебнется. А скажешь что — тебе, пожалуй, мигом припомнят заточение принцессы и попытку договориться с Трибуналом через голову короля.
Едва только последняя мысль печально промелькнула в голове стражника, как что-то произошло. С гор потянуло холодным ветром. Резкий порыв взметнул подолы послушниц, которые вдруг дружно завизжали, уставившись куда-то поверх крыши храмины. Черная стремительная тень закрыла солнце, обняла мир быстро растущими крыльями мрака.
Залин кубарем слетел с крыльца. Он уже сжимал в руках меч, но не помнил, как выхватил его. Мимо него к спасительным дверям спального корпуса бежали послушницы, продолжая кричать от испуга. Ранор, только что пускающий слюни на девиц, уже стоял рядом со своим капитаном, готовый драться вместе с ним до конца. Уголки губ Залина дрогнули в слабой благодарной улыбке. И тут же мужчина снова окаменел, выискивая глазами в небе причину переполоха.
Тень вернулась, неся с собой новый порыв ледяного холода, пробравшего стражника до костей. Но куда страшнее было осознание, кому именно она принадлежит.
Залин и Ранор переглянулись. По побледневшему лицу приятеля капитан понял, что тот тоже догадался. В небе над монастырем парил боевой черный дракон. Он тяжело взмахнул огромными кожистыми крыльями, поворачивая на новый заход. И вдруг запрокинул чешуйчатую морду к солнцу, проклекотав что-то утробно-угрожающее. Выпустил в небо дымный клуб сажи и внезапно пошел на снижение, сложив крылья.
Залин был далеко не трус, но он отступил. Но одно грело ему душу: Ранор сбежал первым. Пока капитан медленно пятился к крыльцу, не отводя настороженного взгляда от быстро увеличивающегося в размерах крылатого змея, его приятель уже стоял на ступенях, готовый в любой момент юркнуть в спасительный полумрак приземистого здания. Впрочем, такой ли спасительный? Если хоть тысячная доля из того, что рассказывают о кровожадности, хитрости и жестокости драконов, правда — то они все обречены. Не спасут ни толстые стены, ни надежная крыша.
Просторный внутренний двор монастыря сейчас казался совсем крошечным по сравнению с громадным змеем. Залин с отчаянием смотрел в белое подбрюшие дракона, защищенное крепкими роговыми пластинами, когда тот завис прямо над ним, вздымая ударами крыльев тучи пыли. Говорят, они выдерживают даже прямой удар огненным шаром, сотворенным лучшими магами Игниуса. Даже если ударить его мечом, то чудовищная рептилия вряд ли почувствует это. Неужели они все обречены? И неужели загадочная власть принцессы Шанаи распространяется даже на этих легендарных существ?
Дракон неожиданно изогнул длинную шею и посмотрел вниз кроваво-красными глазами. Ранор при виде этого всхлипнул от ужаса, попятился назад, наткнулся спиной на все еще открытую дверь — и стремглав кинулся в здание. Залин остался в одиночестве. Он побелевшими от напряжения пальцами сжимал бесполезный в такой ситуации меч, зная, что в любом случае будет драться до последнего.
Рептилия задрала голову вверх и издала тонкий пронзительный визг, который наотмашь ударил по ушам. Залин сам не заметил, как рухнул на колени; клинок, звякнув, отлетел в сторону, а мужчина в отчаянной муке сжал руками голову, которая готова была лопнуть от этого мерзкого звука.
— Ну, хватит, хватит.
Во внезапно наступившей тишине приятный звонкий голос прозвучал громом. Залин почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Поднял голову и ошарашенно уставился в спокойные серые глаза женщины средних лет, одетой безо всякого почтения к традициям не в платье, а в практичный черный брючный костюм для верховой езды.
— Простите моего озорника. — Незнакомка, словно материализовавшаяся в воздухе, виновато улыбнулась и протянула ему руку, помогая подняться. — Засиделся на привязи, вот и буянит от радости.
— Что? — Залин машинально принял предложенную руку.
Пальцы загадочной гостьи сильно, совсем по-мужски сжали его запястье. Капитан встал, продолжая во все глаза смотреть на женщину, словно опасаясь, что стоит ему только моргнуть, как она исчезнет. Немолода — лет сорок точно есть, если не больше, но фигуру сохранила по-девичьи стройную и гибкую. Светлые волосы уложены в аккуратный пучок, а на висках уже серебрится седина. Маленький носик озорно вздернут, пухлые губы так и норовят разъехаться в улыбке. Должно быть, в молодости считалась признанной красавицей и сводила мужчин с ума. Да что там, до сих пор наверняка не имеет недостатка в поклонниках.
Залин невольно посмотрел на ее тонкие изящные руки, готовый увидеть брачную татуировку. Но тут его ожидало еще одно удивительное открытие: ладони незнакомки были густо покрыты изумрудной вязью посвящения в храм Пресветлой богини. А на безымянном пальце красовался массивный серебряный перстень инквизитора, судя по крупному рубину — высшей ступени.
— Моя госпожа. — Залин поспешно склонился в глубоком поклоне, но женщина не обратила на него ни малейшего внимания. Она легко сбежала по ступеням крыльца и замерла прямо под брюхом дракона. Капитан вздрогнул от ужаса, когда увидел подобное безрассудство. Рептилия почти задевала женщину длинными изогнутыми когтями конечностей. Одно движение — и незнакомку располосует надвое. И просто удивительно, что она стоит так прямо, будто вокруг не беснуется ветер, который чудовище поднимало ударами своих крыльев, увенчанных смертоносными шипами.
— Достаточно! — рявкнула женщина, без особого труда перекрыв неожиданно окрепшим голосом безумие стихии. — Малыш, хватит! Перепугал весь монастырь. А ты, Варон, не стыдно? Ведешь себя, будто малолетний послушник, дорвавшийся до книги с запретными заклинаниями!
Малыш? Варон? Залин нахмурился, не понимая, о ком говорит загадочная женщина. Быть может, она повредилась умом при виде чудовищного в своей мощи создания? Или Священный Трибунал жестоко посмеялся над несчастным стражником, прислав вместо инквизитора блаженную дурочку?
А в следующий момент произошло нечто совсем невероятное. Дракон вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах. Только что над мужчиной парил ужасающий в своих размерах крылатый змей, способный без особых проблем уничтожить древний монастырь. Но с каждой секундой жуткое чудовище теперь съеживалось, и когда оно оказалось размером не больше лошади, с его спины скатился какой-то непонятный куль, более всего напоминающий тряпичный сверток. Рухнул на гравий внутреннего двора и внезапно разразился такими замысловатыми ругательствами, что Залин опешил и быстро прикоснулся указательным пальцем ко лбу, носу и подбородку, прося прощения у небес. Нет, капитан, как любой нормальный мужчина, и сам был горазд выругаться при случае, но не на святой же земле! Считается, все сказанное здесь достигнет ушей богов моментально, а иметь настолько могущественных врагов никому не хочется.
