— Так, стоп! — приказала Хадайша, угадав направление мыслей девочки. Тяжело поднялась и подошла к ней. Ласково провела рукой по гладкому шелку темных волос. — Дитя, прости. Я не должна была тебя пугать. Не спорю, ты поступила дурно, но никто не собирается предавать тебя огню. Наказание, безусловно, последует, но не столь жестокое, обещаю. Однако ты обязана уяснить раз и навсегда, что в таких вопросах, как жизнь и смерть человека, нельзя слушать только теней. Да, неупокоенные души часто алчут мести, однако постоянно идти у них на поводу — верный способ оказаться в объятиях Галаша. Ты поняла?
— Да, — после томительной паузы отозвалась Шаная. С искренним любопытством посмотрела на дознавательницу снизу верх. — Но что вы будете делать с Залином? Он не остановится, пока не уничтожит меня.
— Не стоит его бояться, — мягко произнесла женщина. — Капитан — хороший человек. Правда, полный предрассудков, но хороший. Просто пообещай больше не пугать его своими выходками, и через некоторое время он успокоится и перестанет видеть в тебе отродье мрака. Да, понятное дело, твое признание останется только между нами. Даже твою воспитательницу не надо посвящать в подробности гибели Серафии.
— Конечно. — Шаная впервые за долгое время улыбнулась с неподдельной нежностью. — Я бы и так ей никогда в жизни не рассказала. Нинель очень добрая. И сильно меня любит. Если она узнает про тени, то расстроится, а я не хочу, чтобы она плакала.
— Вот и умничка. — Хадайша наклонилась и поцеловала девочку в лоб, после чего демонстративно сцедила зевок в руку. — Уже поздно, моя милая. Иди спать. Ты наверняка устала, а я уж тем более ног не чувствую после сегодняшних приключений. Да еще из-за Малыша вымоталась.
— Малыш? — переспросила Шаная, и ее глаза вдруг вспыхнули восторженным огнем. — Это ваш дракон, правда? Вы обещали рассказать, что за магия его призывает.
— А еще я обещала тебе рассказать, почему я вижу тени. — Хадайша покачала головой. — Я все помню, дитя. Но давай отложим все на завтра. Клянусь небом, от усталости я готова рухнуть прямо на пол и заснуть, не раздеваясь. Пожалей меня, прошу!
— Как скажете, — чуть недовольным тоном протянула девочка.
Хадайша напоследок ласково потрепала ее по волосам и отошла к двери.
— Пойдем, я провожу тебя, — сказала она, на этот раз вполне искренне зевая.
— Не беспокойтесь, я не заблужусь, — Шаная лукаво улыбнулась. — Или боитесь, что я все-таки сбегу?
— Полагаю, за последние дни у тебя была масса возможностей уйти из монастыря, — серьезно ответила Хадайша. — И надеюсь, ты не станешь делать подобной глупости, когда сюда прибыли инквизиторы. Договорились? Не хочется отправлять Малыша на охоту. Это… утомляет…
Шаная кивнула, соглашаясь со словами дознавательницы, и выскользнула из комнаты, напоследок присвистнув Дымку, который послушно отправился вслед за маленькой хозяйкой.
Хадайша провожала девочку взглядом, пока она не скрылась за ближайшим поворотом коридора. Потом плотно закрыла дверь и вернулась к столу. Налила себе еще полную кружку вина и пригубила ее, от удовольствия зажмурившись.
— Занятная девочка.
Хадайша едва не поперхнулась от неожиданного замечания. Открыла глаза и недовольно хмыкнула, обнаружив стоявшего по центру комнаты Варона, материализовавшегося словно из ниоткуда.
— Давно здесь? — кратко спросила она, отставляя кружку в сторону.
— С начала разговора, — честно признался он. — Сама знаешь, что маскирующие чары всегда давались мне лучше остальных. Правда, принцесса меня заметила. Но предпочла ничего тебе не говорить.
— Ее сила меня пугает, — после краткой изумленной паузы призналась Хадайша. — Хотя уверена, принцесса не показала мне и сотой доли того, что умеет.
— Силу ей дают тени, — возразил Варон. — Неупокоенные души, мечтающие вернуться в мир живых. Отними у нее эту способность — и она станет обычной, ничем не примечательной девчонкой. И отличаться от ровесников будет лишь чуть более взрослыми речами.
— Я знаю, — оборвала его дознавательница, досадливо поморщившись. Помолчала немного и добавила совсем тихо: — Не забывай, что когда-то я была на месте Шанаи. Но отказалась от своего дара. Теперь все, что я умею, — лишь видеть сумеречный мир и тени. Видеть, но не разговаривать с ними.
— Ты жалеешь о своем выборе?
В комнате повисла долгая томительная пауза. Хадайша не спешила с ответом, а Варон в свою очередь не торопил ее. Лишь разглядывал свою приятельницу с таким удивлением, будто в первый раз увидел ее.
— Я не знаю, — наконец негромко призналась дознавательница. — Долгие годы я запрещала себе думать об этом. Да мне тогда и не оставили выбора. Или отказ от дара — или костер. И я верила все эти годы, что мои наставники поступили мудро. Что тени всегда приносят лишь зло, поэтому нельзя с ними разговаривать. Но теперь, после беседы с Шанаей…
— Тебе хватило всего нескольких часов общения с принцессой, чтобы поменять свое мнение? — Варон хищно усмехнулся. Пожалуй, теперь над маленьким, упитанным стариком никто не осмелился бы посмеяться. Слишком холодным и расчетливым стал у него взгляд. Словно из-под привычной маски забавного толстяка выглянул дикий зверь. — Хадайша, при всем уважении, но что именно тебя заставило усомниться в верности давнишнего решения? Как ни крути, но принцесса пока показала себя далеко не с лучшей стороны. Она убийца, нравится тебе это или нет. Да, Серафия заслуживала смерти, но не Шаная должна была вынести ей приговор. Уж тем более не ей следовало претворить его в жизнь. Не разреши она теням войти в наш мир — ничего бы не случилось!
— И погибли бы еще невинные, — тихо возразила Хадайша.
— И что? — Варон жестко пожал плечами. — Они бы сполна получили за свои муки во владениях Смерти. Чем больше страдаешь при жизни — тем больше твоя награда по ту сторону.
— То есть ты считаешь, что Шаная заслужила костер? — Хадайша последнее слово выплюнула с настоящим презрением. — Я верно тебя поняла? Нам надлежит завтра объявить о вине принцессы — и пусть дальше с ней разбирается Священный Трибунал?
Варон неспешно прошелся по комнате, скрестив за спиной руки. Он не заметил, как при этом едва не наступил на хвост Дымка, вернувшегося почти сразу после ухода принцессы. А вот Хадайша прекрасно видела незваного гостя. Видела, но не желала по каким-то причинам ставить об этом в известность приятеля.
— Все будет зависеть от награды, — наконец вынес свой вердикт инквизитор. Остановился напротив дознавательницы и кивком показал на кожаный мешочек, который она уже успела снять с шеи и сейчас вертела в руках. — Ты собиралась связаться с Кирионом? Я хочу при этом присутствовать. Если принц не откажется от девчонки после того, что услышит, то что же… Ему моя помощь будет стоить очень-очень дорого.
Хадайша промолчала. Лишь крепче сжала губы. Рванула завязку на мешочке и выкатила на ладонь кроваво-красный в свете свечей и пламени камина кристалл. Погладила его подушечкой большого пальца, закрыла глаза и негромко позвала:
