Ее ожидания отчасти оправдались. В этот полуночный час почти все придворные дамы уже легли спать, а облачение в роскошные наряды требовало времени. Никто не хотел показаться принцессе во встрепанном виде. Поэтому во дворе суетились только высланные для встречи слуги и стражники.
Увы, но принц Ноэль в этот вечер засиделся допоздна над книгами, поэтому, едва только снаружи послышались крики и суматоха, предшествующие появлению важного гостя, поспешил выйти и лично приветствовать свою невесту. Когда Шаная отвела взгляд от высоких изящных башен дворца, то вздрогнула, заметив темноволосого мужчину в синем камзоле, который неспешно приближался к ней. Невольно смутилась от его оценивающего слегка насмешливого взгляда и нервно провела рукой по простенькому платьицу, более уместному для служанки.
— Ваше высочество? — коснулся ее слуха приятный хрипловатый голос. — Рад приветствовать вас в Мерионе.
— Благодарю, — несколько сдавленно от волнения ответила Шаная и торопливо присела в положенном по этикету реверансе. — Прошу простить меня за мой вид, но дорога…
— Оставьте, прошу, ненужные извинения. — Ноэль поспешно шагнул к девушке и в свою очередь почтительно склонил голову. Чуть понизил голос, чтобы его не услышали спутницы принцессы, стоящие неподалеку: — Вы не представляете, как я рад наконец-то встретиться с вами! Честное слово, я и не предполагал, что мой брат выберет мне в невесты такую красавицу, как вы.
— Принц Ноэль? — вопросительно протянула Шаная, разрумянившись от неожиданного комплимента. Дождалась легкого утвердительного кивка и смутилась еще сильнее. — Простите, я должна была догадаться сразу. Вы так похожи на императора Кириона.
Арвенда громко кашлянула и решительно вмешалась в тихий разговор, степенно сложив на животе руки с обвитыми вокруг запястья четками.
— Прошу великодушно извинить меня за дерзость, — проговорила она, медленно переводя взгляд с Ноэля на Шанаю и обратно, словно сомневаясь, к кому именно надлежит обращаться. Наконец остановила глаза на принце Нардока и остальные слова адресовала ему: — Ваше высочество, вы должны понимать, что по правилам этикета ваше знакомство друг другу обязано проходить в другой, более торжественной обстановке. И потом, мы все очень устали, и принцесса Шаная в первую очередь.
— Да, конечно! — спохватился Ноэль и виновато улыбнулся. — Бесспорно, это моя вина. Позвольте, я провожу вас к покоям, которые выделены для проживания принцессы. И после покину вас, чтобы не мешать заслуженному отдыху.
Арвенда скривила губы в недовольной гримасе. Это было еще большим нарушением этикета. Будущих супругов надлежало представить друг другу в присутствии всех придворных. И уж никак нельзя было допускать, чтобы принц Ноэль видел невесту в таком состоянии: бледную от усталости, с темными кругами под глазами от недостатка сна в последние недели, не говоря уж об одежде. Но Шаная уже положила руку на сгиб локтя мужчины, принимая его предложение. И монахине ничего не оставалось, как последовать за этой парой, чуть слышно жалуясь себе под нос на горячий нетерпеливый норов нынешней молодежи. Дария в отличие от нее словно язык прикусила. Послушница была поражена величием столицы Зальдера и обилием новых впечатлений, поэтому она сейчас могла лишь судорожно вертеть головой из стороны в сторону, подмечая все новые и новые детали роскошной обстановки дворца.
Ноэль и Шаная тоже шли молча. Принц чувствовал, как пальцы его спутницы от волнения чуть подрагивают на его руке, поэтому не торопился начинать нового разговора, желая дать девушке возможность немного освоиться в незнакомом месте и справиться со вполне понятной робостью. На губах мужчины блуждала довольная усмешка. Брат рассказывал ему, что Шаная красива, но действительность превзошла все его ожидания. То и дело Ноэль искоса поглядывал на нее, словно опасаясь, что лиловый сумрак позднего вечера сыграл с ним злую шутку и рядом идет совсем другая девушка. А скорее — просто украдкой любовался на строгий профиль принцессы и темный шелк ее длинных волос, которые так и тянуло распустить по плечам и долго гладить, пропуская между пальцами.
Шаная в свою очередь тоже украдкой изучала принца, с каждым мигом подмечая в нем все больше сходства с Кирионом. Такие же карие, почти черные глаза. Резко очерченные губы, так и норовящие сложиться в усмешку, полную скрытой иронии. Только волосы короче, да вокруг рта еще не залегли властные морщинки. И голос определенно приятнее, без скрытых повелительных ноток.
Принцесса позволила себе краткий вздох облегчения. Первое впечатление оказалось вполне благоприятным. Принц не выглядел жестоким или подлым человеком. Даже Дымок отнесся к нему благожелательно, послушно семеня за ними по коридору и не пытаясь облаять незнакомца, позволившего прикоснуться к его хозяйке.
— Здесь я вынужден вас покинуть. — Ноэль остановился около очередной двери. Пояснил в ответ на удивленный взгляд принцессы: — Далее начинаются комнаты, отведенные для делегации из Дахара. Полагаю, теперь вами займутся служанки, которых прислал ваш отец.
— А сам он приехал? — спросила Шаная с нескрываемым радостным ожиданием в голосе.
— Насколько я знаю, король Харий не смог явиться, — мягко проговорил Ноэль. Замялся, не желая пугать или огорчать собеседницу, но все же с неохотой пояснил, заметив, как та обиженно понурила плечи: — Говорят, ваш отец заболел. Ничего серьезного, но целители запретили ему совершать столь длительные путешествия.
— Да, конечно, — нарочито спокойно произнесла Шаная, однако в синих глазах все равно отразилось затаенное недоумение таким поступком отца. Неожиданная хворь всегда была его любимой отговоркой, когда он не желал присутствовать на каких-либо торжествах.
— Я уверен, что король Харий сам очень переживает по этому поводу. — Ноэль с сочувствием улыбнулся расстроенной девушке. Легонько коснулся подушечками пальцев ее подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза. Наклонился и прошептал, почти касаясь своими губами ее и не обращая внимания на отчаянный кашель Арвенды, возмущенной до глубины души поступком принца, но не знающей, как приказать ему прекратить это безобразие: — Шаная… Твое имя — как шелест морского прибоя. Я уже мечтаю о нашей следующей встрече.
Девушка замерла на месте, не в силах вздохнуть от дразнящей близости губ мужчины. В голове мелькнула мысль — интересно, а каким на вкус будет его поцелуй? Таким же, как у Далалия, или нет? Вряд ли. Рядом со стражником Шаная никогда не чувствовала подобного волнения. Казалось, будто ноги вот-вот откажутся держать ее.
Ноэль усмехнулся, угадав, какие чувства сейчас обуревали несчастную растерянную девушку. Не удержался и все-таки коснулся ее губ в целомудренном, почти братском поцелуе.
— Ваше высочество! — отчаянно вскрикнула Арвенда, от потрясения подобной наглостью позабыв все тонкости этикета. — Это неприемлемо! Умерьте свой пыл, прошу!
Среди слуг, несущих вещи путниц и ставших невольными свидетелями этой сцены, пробежал смешок. Принц с нескрываемым сожалением отстранился, с гневом взглянул на монахиню, которую готов был убить за вмешательство на подобном моменте, но в последнюю секунду проглотил язвительное замечание, так и рвущееся с уст. Вместо этого он хрипло произнес:
