Диоклетиан подошел поближе, чтобы убедиться в том, что и так было очевидно. По лошадиным коленям стекала кровь. «Прекратить расправу», — приказал он. Константин немедленно велел двум декурионам, ехавшим рядом, скакать к войскам и передать приказ императора прекратить резню.
Вечером того же дня Диоклетиан сказал Константину: «Александрийцы должны поставить тебе памятник как их спасителю».
Наутро Константин из письма матери узнал, что стал отцом мальчика, названного Криспом. Но следом пришло другое письмо из дома, в нем Елена с большой горечью сообщала о смерти Минервины, матери новорожденного.
Она никогда не была крепка здоровьем и не перенесла родов. Так в двадцать пять лет Константин стал вдовцом.
* * *
Диоклетиан пришел к выводу, что главными виновниками восстания в Александрии были христиане. Он приказал повсеместно провести чистки и выгнать христиан с государственной службы. Их частные владения конфисковывались. В Александрии Диоклетиан разрушил десятки церквей. Тысячи верующих подверглись пыткам. Император требовал не только публичного отречения от христианской веры, но и обязательного жертвоприношения языческим богам. При этом каждый был обязан иметь сертификат, который бы подтверждал совершение обряда.
Многие отказывались, тогда их пытали. Кто-то представлял фальшивые сертификаты. Кто-то уходил в пустыню, как, например, египетский монах Антоний, который удалился от людей на четверть века. Подражая ему, в пустыню ушли сотни отшельников. Там же в Египте возникли и первые отшельнические общины. А вскоре появились и первые монастыри. Так, не желая того, император Диоклетиан помог появлению института монашества.
Основателем первого монастыря был египтянин Пахомий, причисленный после смерти к лику святых. Двумя основными тезисами учения святого Пахомия были: в здоровом теле здоровый дух, не слишком усердствуй в работе. Кстати, первый монах Пахомий был погодком Константина.
И опять же парадокс! Или ирония Судьбы? Первые отшельники и монахи появились именно там, в Египте, и именно в те времена, когда там был Константин. Зачем они удалялись в пустыню, зачем ограждали себя от мира сего высокими стенами? По сути, это был их протест против того, к чему шел всю жизнь Константин — к соединению христианской Церкви и государства. Точнее, это был их протест против вмешательства власти в тайную, мистическую и только им понятную сферу богоискательства.
…До сих пор над Александрией возвышается двадцатидвухметровый памятник гонителю христиан императору Диоклетиану — колонна из розового асуанского гранита, возведенная в том же 297 году. Под ней расположены знаменитые катакомбы — уникальные александрийские гробницы, младшие родственницы египетских пирамид. Это самый грандиозный из известных науке комплексов захоронений периода Римской империи.
Глава 5
ЕВФРАТ
Судьба между тем готовила Константину новое испытание. Персидский царь Нарсес перешел с войсками Евфрат и, нарушив восточную границу Империи, продвигался на запад. Его армия напала на Армению, римскую провинцию, и армянский царь Тардат под натиском персов был вынужден с небольшим отрядом бежать.
Армения при Тардате была надежным бастионом Империи на ее самой неспокойной границе — между Месопотамией и Черным морем. На эту границу не раз покушались и персы, и скифы. Отбить сей бастион было задачей неотложной.
Диоклетиан уже послал к Евфрату войска под руководством цезаря Галерия, но, по донесениям, персы сумели дать им отпор, истребляя римские легионы неожиданными атаками своей легкой кавалерии, вооруженной скимитарами — кривыми острыми саблями, которыми персы безжалостно вырезали римлян.
Диоклетиан отправил Константина на помощь Галерию.
Путь к Евфрату шел через пустыню, затем вдоль берега Мертвого моря, через Иерусалим, через реку Иордан, к Галилейскому морю… Библейские места. В двух шагах от их пути лежал Назарет, откуда был родом Иисус.
Добравшись до западного берега Евфрата, Константин узнал, что армия Галерия, предпринявшая опрометчивое наступление на столицу Персии, почти полностью разбита. Ее остатки беспорядочно отступали, бросая оружие, имущество и знамена. Земля была усеяна тысячами распухших на солнце тел, на них сидели черные птицы и выклевывали им глаза.
…Взобравшись на пригорок, Константин увидел, как кавалерия персов уничтожает немногочисленный отряд римской армии. Он разделил свою конницу надвое и повел ее в атаку, решив взять персов в петлю. Его конники напали столь неожиданно, что персы, не успев ничего понять, оказались окружены и разбиты. Их остатки в панике бежали.
В результате этого короткого боя в числе прочих был спасен армянский царь Тардат. Он тут же предстал перед Константином, сказав, что обязан ему своей жизнью.
Это был высокий смуглый человек, прекрасно говоривший на латыни. Оказалось, что он хорошо знает отца Константина, с которым они вместе воевали. Тардат отзывался о Констанции Хлоре как о прекрасном полководце и человеке.
— Теперь у меня есть возможность оценить и его сына, — сказал Тардат. — Я видел, как ты храбро дерешься. Ты кромсал персов, словно котят. Наверное, ты успел набраться опыта, воюя вместе с отцом?
Армянский царь не знал, что это был первый настоящий бой Константина.
* * *
Они устроились на ночлег на берегу Евфрата в безлюдном городке Зура, что более ста лет, после очередного набега персов, лежал в развалинах. Съели походный ужин римского легионера — лепешки из зерна на постном масле, запиваемые кислым вином — и легли на полу просторной комнаты более-менее уцелевшего дома.
И тут Константин в свете факела заметил на стене странную картину. Она изображала пастуха с ягненком на руках, шедшего по воде, и еще одного человека, который, очевидно, попытался сделать то же, но не сумел и сейчас тонул, с мольбой протягивая к пастуху руку.
Константин удивился, откуда здесь эта картина и что она означает. Тардат пояснил:
— Этот дом служил христианам церковью. Их так жестоко преследовали, что они были вынуждены собираться в обычных жилищах. Подобные картины я видел и в церквях моего царства. В виде пастуха изображен сын Бога, называемый христианами Иисусом. Он мог ходить по воде. Но когда Петр решил последовать за ним, ему изменила вера, и он утонул бы, если бы Иисус не вытащил его из воды. Христиане уверяют, что он может спасать людей от смерти.
— Я готов в это поверить, если завтра он спасет нас, — ответил Константин.
До ближайшего римского города, Антиохии, было пять дней Пути по территории, занятой врагами…
* * *
На рассвете объединенный отряд Константина и Тарлата покинул Зуру. Раненых солдат усадили на лошадей позади всадников. Не способных ехать верхом положили на самодельные носилки и пристроили между парами лошадей.
По пути в Антиохию им пришлось несколько раз вступать в схватку с персами, которые превосходящими силами атаковали отступающих солдат Галсрия. И всякий раз конница Константина спасала их от верной гибели.
