Итак, за семь дней до мартовских календ, 23 февраля 303 года, император Диоклетиан издал разгромный для христиан эдикт, в котором они назывались вредной для государства сектой. В эдикте о христианах говорилось;
«Следует опасаться, что они с течением времени отравят своими мерзкими ядовитыми напитками невинных людей, скромный и спокойный римский народ и весь наш земной шар… Поэтому мы повелеваем, чтобы их главари вместе с их мерзкими писаниями были подвергнуты суровому наказанию — сожжению в огне. Их приверженцы, прежде всего фанатики, должны быть наказаны смертью, их собственность конфискована в пользу казны… Эпидемия этого зла должна быть истреблена с корнем из нашего счастливого века».
До этого историки насчитывают десять гонений на христиан. Самое жестокое из них относят ко времени правления Нерона, в первой половине первого столетия. Тогда упорствующих в своей вере христиан, по словам Тацита, «пытали огнем, чтобы они указали сообщников, а затем губили с поруганием: покрывали шкурами зверей и отдавали на растерзание псам, распинали на крестах, обливали смолой и сжигали вместо факелов и, если недоставало для того дня, заставляли их гореть ночью».
Гонения при императоре Диоклетиане были одними из самых ярых и жестоких христианских гонений. Об этом свидетельствуют Лактанций и Евсевий Кесарийский, биограф и ближайший сподвижник Константина.
* * *
В те два десятилетия, что правил Диоклетиан, распространение христианства шло весьма быстро. Христиане уже служили при дворе; жена и дочь императора Диоклетиана, Приска и Валерия, относились к ним весьма благосклонно. В Никомидии, совсем неподалеку от императорского дворца, высилась христианская церковь. Сохранилась и живопись, которая говорит о высоком уровне христианского искусства того времени.
И вот вдруг, и в самом деле неожиданно для многих, появляется страшный эдикт Диоклетиана. В тот день, 23 февраля, еще на рассвете, к церкви в Никомидии прибыл в сопровождении военачальников префект претория (высшее должностное лицо префектуры Востока) и, отворив двери церкви, стал искать образ Бога.
Все это происходило на глазах Диоклетиана и Галерия, которые стояли на балконе своего дворца, расположенного в двух шагах от церкви. Август и цезарь спорили между собой о том, каким образом лучше уничтожить церковь. Сначала решили ее сжечь. Но Диоклетиан опасался, как бы не сгорела часть города, если случится большой пожар, ведь церковь была окружена со всех сторон большими домами. Галерий же настаивал на поджоге. Победил Диоклетиан, и тогда подошли с топорами преторианцы, выстроенные в боевую линию, и за короткое время сравняли величественный храм с землей.
* * *
Эдикт Диоклетиана 303 года требовал уничтожения всех церквей, христиане лишались наград и званий. Каждый христианин должен был публично отречься от своей веры и присягнуть римским богам. Те, кто нс желал отрекаться, должны быть подвергнуты пыткам. Рабы, приверженные христианству, теряли всякую надежду на свободу.
Судам предписывалось без промедления принимать к рассмотрению любую жалобу на христианина и изымать его собственность, если будет найден хоть малейший предлог. Самим же христианам запрещалось обращаться в суд, это дало их мучителям полную безнаказанность. Наконец, христиане лишались всех прав граждан Империи, в том числе избирательного.
На христианских епископов полагалось надевать оковы и заключать их в тюрьму без суда и следствия.
Христиане теперь были вне закона. Результат не заставил себя ждать. От Гибралтара до Персии страну захлестнула волна бесчинств, издевательств над христианами. Рушили их церкви, жгли священные книги, расхищали имущество.
Христиан подвергали жестоким и изощренным пыткам. Лактанций пишет: «Если бы у меня были сотни уст и железная грудь, то и тогда я не мог бы исчислить всех родов мучений, претерпенных верующими».
Многих изувеченных лечили, чтобы снова мучить и пытать без различия возраста и пола. «Я сам был очевидцем этого, — пишет Евсевий. — Так что железо притуплялось и ломалось, а сами убийцы, утомившись, поочередно сменяли друг друга».
* * *
Согласно эдикту Диоклетиана христиане принуждались к жертвоприношениям. И тех из них, кто приносил жертвы римским богам, отпускали на свободу. Император заставил принести жертвы всех своих приближенных, и в первую очередь — жену свою Приску и дочь Валерию.
Людей, отказавшихся осквернять себя жертвоприношениями, без разбора пола и возраста насильно тащили на сожжение, причем их было такое множество, что предавали огню их не поодиночке, но «сбитыми в стадо». Прислугу, привязав каждому камень на шею, сбрасывали в море.
И солдаты Константина, и он сам были вынуждены принимать участие в постыдной кампании: разорять церкви, разгонять молящихся, арестовывать их.
Сегодня никто не скажет, много ли было тогда, во времена Константина, истинно верующих христиан. Но в любом случае тех, кто за свою веру был готов сгореть на костре, тогда было значительно больше, чем сегодня, семнадцать веков спустя.
* * *
Однажды в Никомидии был схвачен старый священник Георгий, который осмелился сорвать со стены антихристианский эдикт императора Диоклетиана. Он был жестоко избит и в тот же день осужден на казнь — сожжение на костре. Приговор вынес сам Галерий, он же потребовал от священника публично отречься от своей веры. Но тот отказался. Горожане быстро собрали хворост вокруг столба, палач привязал к нему несчастного.
И тут Галерий приказал Константину взять факел и зажечь костер. Он был уверен, что Константин отступится. А Галерию только того и надо было. С тем, кто не рвется исполнять императорский эдикт, можно особо не церемониться.
Что оставалось делать Константину? Он был в первую очередь солдат. Он взял в руки факел. Но запалил костер сразу со всех сторон так, чтобы в едком дыму казнимый поскорее задохнулся и не сильно мучился. Когда огонь коснулся одежды священника, он уже потерял сознание. Толпа разочарованно загудела…
Эта казнь совпала по времени еще с одной трагедией, случившейся в Никомидии, — мученической смертью человека, который по иронии судьбы носил то же имя, что и священник, сожженный Константином. Речь о Георгии, ставшем после своей гибели самым, пожалуй, почитаемым в мире святым, известным больше под именем Георгий Победоносец.
* * *
Будущий святой родился в том же году, что и Константин, в Каппадокии, одной из восточных провинций Империи. Обстоятельства обращения Георгия в христианство неизвестны. В молодом возрасте он стал солдатом, причем прекрасным солдатом. В армии императора Диоклетиана он достиг не по годам высокого чина. А потом неожиданно для всех стал активно проповедовать христианство.
Георгий был арестован, отвезен в Никомидию и здесь подвергнут пыткам. От него требовали отречения от его веры.
Сохранились свидетельства о том, что в первый день Георгия мучили железными когтями — драли ими грудь и спину.
На второй день его колесовали и пытали расплавленным оловом.
