— Ну а вдруг просто он куда далеко направляется, остановился тут по пути банально поесть, — лично мне в такой замечательный солнечный день все ужасы насчет темных казались преувеличенными. — Такое же тоже вполне возможно.
Он спорить не стал, но продолжал хмуриться. За очередным поворотом дороги наш экипаж как раз оказался на торговой площади Тифьера.
— Подожди здесь, — сказал Грон кучеру, — мы пока прогуляемся.
Я вышла из экипажа вслед за псевдобратом, огляделась. Магазины здесь вполне напоминали земные: стеклянные витрины, яркие вывески, вот только магические. Но, что самое интересное, я прекрасно понимала смысл написанного на них. Непонятные закорючки при первом же взгляде воспринимались знакомыми словами. Как там Джорин объяснял? Есть расхожая письменность для простых смертных, а есть магическая для особо одаренных. Ну хоть простую понимаю, и то хорошо.
В этот полуденный час на площади хватало народа. Может, Грона не знали, а, может, просто не обращали внимания — никак не реагировали. Хотя странно, он же как-никак будущий владелец всех этих земель и города в том числе.
Грон на мой недоуменный вопрос пояснил:
— Я прикрываю нас магической иллюзией, чтобы никто не узнал, — хитро мне подмигнул: — У нас же тайная миссия, как-никак. И кто бы на нас сейчас ни посмотрел, мы выглядим совершенно незнакомыми и непримечательными людьми. О, смотри, вон на той стороне как раз нужные нам торговые лавки! — обрадовался он, но тут же замер на месте и даже тихонько выругался.
Я хотела спросить, в чем дело, но, похоже, и сама поняла…
Как раз на той стороне дороги среди других людей выделялся один мужчина. Высокий, в черном плаще с изображением дымящегося дракона. Или не дымящегося?.. Скорее, так могли изобразить бесплотный дух… Седые волосы до плеч и абсолютно бесстрастное бледное лицо выглядели жутковато. Незнакомец стоял на месте, неотрывным взглядом скользил по толпе. У меня снова на миг перехватило дыхание. Но, может, просто от инстинктивного испуга.
— Это темный, да? — шепотом спросила я у Грона.
— И не просто темный, — отрывисто ответил он. — Судя по виду, это один из Призраков.
— В каком смысле призраков? — совсем жутко стало. Нет, ну а вдруг в этом мире и нежить на улицах города средь бела дня в норме вещей?
— Это особые маги при данготарском императоре. Можно сказать, элитные силы темных. Идеальные шпионы и убийцы, не ведающие никаких чувств. Ни в жизнь не поверю, что один из них вдруг оказался здесь просто так. Да и смотри, как взглядом рыщет, наверняка кого-то разыскивает.
Ой-ей, не меня, надеюсь… А что, если в Данготаре как-то об иномирянке прознали, вот и отправили за мной этого жуткого типа?
— Как думаешь, кого он может искать? — все так же шепотом спросила я.
— Без понятия. Но в любом случае лучше держаться от него подальше и на глаза не попадаться. Пойдем, там с краю площади тоже должны быть лавки с готовой одеждой.
Я поспешила вслед за Гроном. Через несколько шагов обернулась, но Призрака уже видно не было. Куда-то так быстро ушел? Просто растаял в воздухе? Да если все темные наводят такой ужас, то даже не представляю, как завтра на балу справлюсь…
Мы обошли уже лавок пять. Я примерила с десяток шикарных бальных платьев, но Грон беспощадно все отверг. Мол, недостаточно роскошно. Нет, ну а куда роскошнее? Если только из золота отлить и бриллиантами посыпать.
Оставалась последняя лавка, где по предположению Грона, можно было найти платье «нужного статуса». Тут совсем не было посетителей, царила прохлада. Очень хотелось просто присесть на диванчик у входа, пить чай и ни о чем не думать. Все-таки напряжение меня все не отпускало. Пусть того Призрака мы больше не видели, но все равно было очень не по себе. Надо будет обязательно Джорина расспросить…
— Доброго дня! — к нам сразу подскочила бойкая дама средних лет. — Чем могу помочь?
— Добрый день! Нам необходимо бальное платье. Самое лучшее бальное платье, — распорядился Грон уже заученно. — Есть у вас какое-нибудь особенное?
Дама сделала знак, и девушки-помощницы принялись ловко выкатывать из смежного зала платья на специальных манекенах. Причем, как и в других лавках, каждый наряд шел сразу с обувью, перчатками и украшениями для волос. Честно говоря, у меня уже в глазах рябило, я была согласна на любое, лишь бы поскорее. Но Грон так и оставался неумолим. Капитан Модный Приговор, блин.
— Все не то, — вынес однозначный диагноз он. — Чего-нибудь пороскошнее нет?
— Есть, — дама сложила ладони, предвкушающе постукивая пальцами друг о друга; и тоном чуть ли не Мефистофеля, торгующегося насчет души, добавила: — Но стоить будет очень дорого.
— Насчет стоимости проблем нет. Если, конечно, платье устроит.
— Давай уже возьмем любое, — прошептала я Грону. — И так последняя же лавка. Переживу я как-нибудь, если буду выглядеть не так роскошно, как другие. Да и вообще мне как раз нужно как можно меньше внимания завтра привлекать.
— Ну хорошо-хорошо, — все-таки сдался он. — Сейчас еще одно посмотрим, и если не подойдет, выберем какое-нибудь из этих.
Манекен с последним платьем дама выкатила сама. Оно и вправду отличалось от предыдущих. Единственное, белого цвета. И к тому же в переплетениях искусной золотистой вышивки то тут, то там угадывались силуэты драконов. В лучах солнечного цвета из окна ткань чуть мерцала, и казалось, что платье не материальное, а соткано из самой магии. Сложно было отвести взгляд…
Но Грон вмиг вернул с небес на землю весьма мрачным:
— Мало того, что данготарское. Так это же вдобавок свадебное платье.
— Вовсе нет, господин, — вмиг возразила дама со знанием дела. — В Данготаре сейчас на свадебных церемониях предпочитают темно-фиолетовый или даже черный цвет. А вот как раз белый весьма популярен на балах и приемах у самого императора. Платье данготарское, вы верно подметили. Но именно их мода сейчас задает тон и всей Эльмарии.
Грон теперь вообще скривился, но я опередила его возражения. Прошептала:
— Грон, мне именно это нравится. Ну и что, что данготарское. Давай я хотя бы примерю.
— Ладно, — он все же спорить не стал, хотя явно хотелось.
Платье пришлось впору, облегало лиф как вторая кожа, а пышный подол казался таким легким, обилие юбок не чувствовалось совсем. Я не стала задерживаться в примерочной, любуясь и дальше отражением в зеркале; вышла к Грону. Вот все равно же раскритикует. Чисто из принципа «хоть мешок из-под картошки, но только чтобы не данготарское».
Но как ни странно, он вдруг улыбнулся и поднял руки:
— Ну все, сдаюсь.
— То есть это берем? — просияла я.
— Берем. И платье, и все последующие проблемы, — Грон со вздохом покачал головой.
— Какие проблемы? — вмиг насторожилась я.
