И лишь уже в экипаже, когда мы тронулись в путь, Амир первым нарушил молчание:
— Волнуешься? — сидя напротив, не сводил с меня внимательного взгляда.
— Немного, — я не стала скрывать. — Не так уж часто я бывала на балах. Вернее, всего лишь раз в жизни.
— Когда заполучила мою метку? — улыбнулся он.
— Когда ты сам меня ею наградил, — уточнила я.
— Будем считать, что это просто была судьба, — Амир примирительно свел на нет очередной наклевывающийся конфликт. Я и отвечать не стала. Сделала вид, что всецело поглощена любованием пейзажем.
Вот только особо пока смотреть было не на что, экипаж катил по аллее с парящими колдовскими огоньками. Интересно, далеко основной дворец? Да и что еще есть здесь в Чертогах? Территория ведь немаленькая. Но наверняка за время отбора успею все тут посмотреть.
— Ты напрасно волнуешься, — Амир снова нарушил повисшую тишину. — На балу тебе точно понравится, — улыбнулся. — И я надеюсь, в этот раз мы обойдемся без глупостей?
— Все возможные глупости были совершены еще на прошлом балу, — парировала я, все же тоже улыбнувшись. Казалось, с того бала уже целая вечность прошла, хотя по факту недели три. И ведь я тогда была уверена, что в это время уже дома окажусь…
Амир легонько взмахнул рукой, нас окутала искристая дымка, отделяя от кучера. Защита от подслушивания?
— Кристина, а у тебя ведь очень необычное имя. Никогда такое раньше не слышал.
Я сделала вид, что не поняла намека.
— Думаю, в мире немало редких имен, о которых ты не знаешь.
— Возможно, — Амир не стал спорить, — но учитывая, сколько связано с тобой загадок, я готов подозревать подвох во всем. Ну так что, — хоть по-прежнему улыбался, но устремленный на меня взгляд оставался серьезным, — какую маленькую тайну ты откроешь мне сегодня?
Простой такой. Мы даже друзьями не можем считаться. Да что там друзьями, и на хороших знакомых не тянем. И я должна по сути чужому человеку опрометчиво рассказывать то, от чего напрямую зависит моя жизнь? Серьезно? Прости, Амир, но я еще в своем уме, потому не могу тебе доверять. Особенно учитывая, что ты в своей жажде власти готов абсолютно на все. И в том числе запросто меня использовать, что и так уже наглядно доказал.
— Не думаю, что у меня есть такие тайны, которые тебя заинтересуют, — парировала я, снова отвернувшись. Наш экипаж в этот момент как раз миновал аллею, впереди показалась площадь с фонтанами.
— Ну почему же, меня очень даже интересует все, что связано с тобой, — Амир не сдавался. — Расскажи мне о своей семье. Если про Олтана из рода Мив я более-менее знаю, то вот насчет твоей мамы неизвестно ничего, кроме принадлежности к темным. И ведь она должна происходить из верховного рода, раз имеется свой хранитель. Кстати, почему, интересно, о духе по имени Джорин нет никакой информации, словно его не существует вовсе?
— Тебе-то это все зачем? — помрачнела я. — Ты попал в Чертоги на отбор, я выполнила в этом свое предназначение в твоих глазах. Так к чему это любопытство?
— Вот не люблю отвечать вопросом на вопрос, но так и хочется встречно узнать, зачем ты так старательно стены между нами возводишь, — очень серьезно произнес Амир. — Неужели не допускаешь мысли, что ты просто мне интересна? Я хочу поближе тебя узнать, только и всего. К тому же мое предложение учить тебя обращению с изначальной тьмой по-прежнему в силе.
Я бы с удовольствием, честно. Наверняка такой могущественный маг, как Амир, смог бы научить меня быстрее и эффективнее, чем Джорин, которому сейчас приходится все силы бросать на прикрытие моей магии. Но с другой стороны, заниматься с Амиром тьмой — это подписать смертный приговор. Тьма ведь не упустит ни малейшей возможности…
— Давай вернемся к этому разговору уже после бала, хорошо? — я все же пока не стала озвучивать свой отказ. — Я бы сначала хотела узнать условия отбора.
— А толку тебе от них? Прости за откровенность, но я не хочу, чтобы ты лелеяла пустые надежды, — хоть Амир и старался говорить как можно мягче и деликатнее, но все равно его слова задевали. — Кристина, ты же не глупа, так что прекрасно должна понимать, что у тебя шансов нет. Сама твоя магия ничтожно слаба, а с изначальной тьмой ты обращаться пока не умеешь. Сожалею, но ты не выстоишь против остальных избранниц. Я не имею в виду, что ты хуже их, ни в коем случае. Просто у тебя гораздо меньше опыта в магии, только и всего.
Удар по больному, иначе и не скажешь. Я и сама прекрасно понимала, что мои надежды на победу призрачны. Но ведь как иначе? Покорно сидеть и ждать, когда магическая клятва моего отца меня уничтожит? Я должна хотя бы попытаться.
Я снова Амиру не ответила, просто не хотела говорить на эту тему.
— Обиделась? — хмуро спросил он. — Я не хотел тебя этим задеть, пойми. Но лучше заранее знать правду, чем потом жестоко разочароваться.
Я все же не выдержала:
— Амир, а что, если по условиям отбора победить можно только в паре с собственной избранницей? Что тогда? Сразу сдашься, раз я такая слабая?
— Нет, естественно, — он и бровью не повел. — Моих сил хватит и твои промахи компенсировать. Но такого условия точно не будет, должны победить лишь сильнейшие, а вероятность, что они еще и при этом по метке совпадают, слишком мала.
— То есть победите ты и жрица, — мое раздражение не заставило себя ждать.
— Да, естественно, — Амир и не скрывал, ответил как само собой разумевшееся. — Не стоит обижаться на правду, Кристина. Ты же сама в глубине души понимаешь, как все будет. У тебя нет шансов.
— Посмотрим, — голос как назло дрогнул.
Амир с усмешкой покачал головой. И сколько же снисхождения в устремленном на меня взгляде…
— Что ж, если ты так в себе уверена, предлагаю заключить пари. Я не сомневаюсь, что ты проиграешь на первом же испытании. Но если нет, я исполню любое твое желание в пределах возможного. А если все же я окажусь прав, то тогда желание уже исполнишь ты. Договорились?
Как же соблазнительно! В мыслях уже вертелись желания, одно выгоднее другого. Да только нельзя недооценивать своего противника, особенно, если он настолько силен.
— Я подумаю, — я мило Амиру улыбнулась.
— Подумаешь? — скептически уточнил он. Похоже, ждал, что я сразу соглашусь, пыхтя от липовой самоуверенности.
— На мой взгляд, преждевременно заключать какие-либо пари. Сначала хорошо бы услышать условия отбора.
Амир усмехнулся.
— Ну если победительницу станут выбирать по строптивости, упрямству и дерзости, то тогда да, конечно, ты будешь лидировать с большим отрывом. Только, боюсь, такие условия маловероятны.
— Но ты же почему-то уверен в собственной победе, — парировала я, — хотя ведь точно так же даже условий не знаешь. А вдруг, к примеру, выберут того из претендентов, кто влюбится в свою избранницу больше всех?
