Амир усмехнулся. Даже не знаю, что его так позабавило.
— Если тебя это утешит, я считаю, что ты лучше других участниц, — милостиво произнес он.
— Меня бы это утешило, если бы при этом ты и решал, кто победит. Но, к счастью или к сожалению, это не так, — я первой направилась обратно в бальный зал. Все-таки чем дольше мы с Амиром оставались наедине, тем сложнее было трезво мыслить.
Но Амир тут же нагнал меня, взял за руку. Полушутливо пояснил:
— Теперь не отпущу. Конечно, постоянные мои поиски тебя — это у нас уже чуть ли не традиция, но сегодня мы ее уже выполнили. Так что теперь ни на шаг от меня.
— Ну да, ведь постоянно ограничивать мою свободу — это тоже уже традиция, — я не удержалась от улыбки. — Амир, ты в курсе, что ты — тиран?
— Даже если и тиран, то при этом безумно обаятельный и совершенно неотразимый, — он хитро мне подмигнул.
В бальном зале за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Часть собравшихся разбились на компании по несколько человек, вели беседы. Многие пары танцевали. Нибраса я в пределах видимости не заметила, что только обрадовало. Как-то не в силах я сейчас снова лицезреть единственного родного человека и по совместительству, возможно, главы не только Призраков, но и тайного культа тьмы.
Видимо, у Амира уже исчерпался на сегодня лимит спрашивания моего мнений — танцевать он меня повел уже без всяких приглашений. Оркестр играл довольно неспешную очень красивую мелодию, кружение остальных пар выглядело сонным и апатичным. А вот у меня сердце лихорадочно стучало, уже от одного того, что Амир фактически держит меня в объятиях. И казалось таким естественным и даже правильным, что он ведет меня за собой, а я просто следую за ним. Пусть это просто танец, но инстинкты диктовали свое. Да, Амир сильный, а я слабая. Но вся проблема в том, что эта слабость — для меня непозволительная роскошь.
Чтобы хоть немного отвлечься от волнующего ощущения его близости, я спросила первое, что пришло в голову:
— Амир, а что с Тайроном не так?
Он хоть и наградил меня вопросительным взглядом, но все же ответил:
— Что именно ты имеешь в виду?
— Ну… Такое впечатление, что он словно бы под прикрытием. То есть на самом деле не тот, кем он является. Я понимаю, звучит путанно, но мне кажется, ты и так понимаешь.
— У Тайрона довольно сложная ситуация, но он сам выбрал свою судьбу, — Амир не рвался откровенничать о друге. — А почему тебя это так интересует?
А если я скажу, мол, понравился он мне очень? Как Амир отреагирует? Да только подставлять Тайрона все же не стоит.
— Просто когда он нас вчера провожал, я заметила, как он смотрит на Тамиллу. Явно ведь к ней неравнодушен. Вот мне и интересно стало, что помешало им быть вместе. Из-за чего то же она выбрала мутного невнятного Рилита вместо милого и надежного Тайрона.
— Что поделать, некоторые девушки порой поступают довольно странно, — с усмешкой смотрел на меня Амир.
Прекрасно понимая, что это все же камень в мой огород, я мило улыбнулась в ответ:
— А, может, это просто некоторые мужчины сначала ведут себя агрессивно и неадекватно и потому сами виноваты в такой реакции девушек?
— Может, — его улыбка, примирительная и чуть лукавая одновременно, сводила на нет все желание спорить. — Но прошлое нужно оставлять в прошлом. И двигаться дальше. К взаимно приятному будущему.
Ага, будущему, в котором он намерен победить в отборе, жениться на жрице и при этом непонятно какую роль отвести мне. Хотя очень даже понятно. Роль любовницы. И, возможно, лишь на время отбора. К тому моменту, как Амир станет императором, он уже вдоволь наиграется со строптивой игрушкой и охладеет к ней.
Но хоть настроение и резко испортилось, я постаралась этого не показать. Да и Амир сбил с мыслей, наклонившись к моему уху и жарко прошептав:
— Ну так что насчет нашего спора? Скоро объявят об испытании, соглашайся скорее.
— Ты так настаиваешь на этом споре, что это уже становится подозрительным, — я старалась говорить спокойно, хотя волна мурашек по телу совсем не способствовала сосредоточению. — Что же ты за желание такое придумал на случай моего проигрыша?
— Пусть это пока останется маленькой тайной. Но гарантирую, мое желание доставит не меньшее удовольствие и тебе самой.
Наверное, местные юные девушки в высшем свете имеют мало представления о происходящем между мужчиной и женщиной. И Амир считает меня таким же наивным одуванчиком. Простите, но я выросла на Земле, и пусть сама ни с кем не была, но прекрасно знаю об интимных особенностях отношений полов. И, естественно, по всем его намекам и этому будоражащему взгляду прекрасно догадываюсь, какое же такое желание ему не дает покоя. Увы-увы, Амир, не в этой жизни и не со мной. Мало того, что ты опасен для меня, как никто другой, так еще и дров с нашей первой встречи наломал немало. К тому же все равно у тебя жрица в приоритетах, и ты этого даже не скрываешь.
Но я оставила все мысли при себе, сказала:
— Я не против спора, но с одним условием. Желания не должны идти вразрез с общепринятыми нормами морали и причинять кому-либо вред.
— Я только за, — Амир согласился так просто, словно для него это было само собой разумеющееся. Хм, может, я ошиблась с его желанием?..
— Ну так что, Кристина, договорились? Если ты выигрываешь ваше испытание, то выполнение желания с меня, а если проигрываешь, то с тебя.
— Договорились, — все же решилась я. Очень надеялась, что не пожалею об этом. Наверняка ведь испытания будут со временем усложняться, так что первое будет самым простым. Я должна справиться. Но и соперниц нельзя недооценивать…
И прямо в такт этих мыслей я заметила Альмию и Кармэллу. Мда, как быстро они спелись… Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Моя псевдо сестрица что-то с ядовитой ухмылочкой нашептывала своей собеседнице. И судя по довольной улыбке жрицы, речь шла о чем-то весьма ее обрадовавшем… Дайте угадаю, меня обсуждают. Но ведь должно Кармэлле хватить ума не разболтать про мою иномирность. Ведь тогда она и мать свою подставит, которая перенос и организовала. Только, чую, и без иномирности компромат найдется. А если и не найдется, то придумается.
Чую, грядет веселье…
Ладно, все это мелочи. Куда важнее точно узнать насчет опасности от Амира как можно скорее.
Закончив мелодию, оркестр затих. Танцующие пары остановились, и мы в том числе. Все внимание снова было приковано к постаменту, где после разрешающего кивка императора, вновь громогласно начал первосвященник:
— Итак, пришла пора объявить о грядущих испытаниях отбора! Завтра вечером грядет первое испытание среди лордов! А послезавтра среди избранниц! Подробно об условиях узнаете уже перед самим началом, а пока подсказка! — выдержав театральную паузу, он пафосно огласил: — Без помощи магии и тьмы изначальной; победить будет сложно чрезвычайно!
