Я почти сразу легла спать, но сон все не шел. Лежала на кровати, вглядывалась в сумрак комнаты и думала обо всем случившемся сегодня. Начало отбора, видение в арке, появление дяди, тьма Амира… А ведь был миг, когда он чуть меня не поцеловал. Даже интересно, что бы при этом почувствовала? Почему-то казалось, что с ним вышло бы по-особенному, не так как, с кем-либо…
— Дэрия, ты спишь? — легонько постучав и тут же приоткрыв дверь, в спальню заглянула Тамилла. Похоже, только что вернулась с бала.
— Пока нет, что-то случилось? — я села на кровати.
— Ничего особенного, просто хотела узнать, как у тебя впечатления, — судя по нетерпеливому тону, это ей самой, скорее, хотелось побыстрее поделиться своими. — Все ведь, отбор начался… Я только с первым испытанием запуталась, подсказка какая-то странная.
— Как я поняла, испытание безмагическое.
— Да? — удивилась Тамилла, проходя в комнату и присаживаясь на край моей кровати. — А мне наоборот показалось, что без магии вообще не справиться. Как-то двояко прозвучало… О, кстати! — оживилась она. — Я же мельком про еще одно испытание услышала! Может, конечно, просто слухи, кто знает… Так вот, пусть не среди первых, но вроде как будет для избранниц испытание на верховую езду на драконах.
— Ты серьезно? — оторопела я.
— Да это вообще кошмар! — она даже за голову схватилась. — Далеко не у всех же есть драконы. В верховных родах лишь у первенца появляется магический дракон. У меня, естественно, своего нету, а ты так вообще эльмарийка.
Вот, кстати, интересно, как мне объяснять использование изначальной тьмы на испытаниях, учитывая, что я вроде как эльмарийка? Если же озвучивать версию про незаконорожденную дочь лорда Олтана и неизвестной темной, то тогда вообще отношение ухудшится. Насколько я поняла, темные уж слишком трясутся над чистотой рода, а я, получается, эдакая второсортная…
Тамилла, между тем, продолжала:
— Думаю, тем, у кого своего нет, разрешат брать дракона у возлюбленного. Но ведь проблема не в наличии дракона, а в том, что нужно уметь на нем летать! Я все же очень надеюсь, такого испытания не будет.
— А уж как я на это надеюсь…
— Дэрия, но тебе ведь нечего переживать. Наверняка Амир не только одолжит Тумана, но и научит держаться на нем. Главное, попроси моего брата заранее, чтобы до испытания успела попрактиковаться.
И вот как ей объяснить, что к Амиру мне нельзя даже близко подходить? Но как вывозить это испытание с драконом? Да, у меня есть свой, но толку? Я даже воплотить его не рискну, слишком это опасно. Одна надежда, что если это испытание и будет, то нескоро. Авось, к тому моменту что-нибудь придумаю.
Было бы вполне закономерно, если бы утром я проснулась в отвратительном настроении. Но нет, даже поймала себя на том, что улыбаюсь спросонья. Само собой, за ночь проблемы никуда не делись и грозились обрасти новыми. Но моя земная мама не раз мне говорила, что нам дается лишь то, с чем мы можем справиться. И пусть я пока не представляла, как я выиграю отбор, пройду посвящение и могуществом императрицы исполню клятву отца, но я все же верила, что все это не невозможно. А раз так, то мы еще повоюем.
Принесшая мне завтрак служанка апатично сообщила, пока я переодевалась:
— Через пятнадцать минут госпожа Ратанна ждет всех на собрание.
А госпожа Ратанна у нас кто?.. А, да, та сурового вида дама, которая встречала, когда мы с Тамиллой сюда приехали. То ли дуэнья, то ли распорядительница — в общем местное начальство. Интересно, о чем будет вещать на общем собрании? Может, объявит о первом испытании среди избранниц? Хорошо бы.
Но еще до того, как я вышла из комнаты, внезапно появился мрачный Инитар. Вот хоть бы раз кто из хранителей воплотился радостным да с приятными новостями!
— Доброе утро, Инитар! Что-то опять случилось?
— Пока нет, но все к тому и идет, — дух заметно нервничал. — Я вчера говорил с Амиром, но без толку. Такое впечатление, что он чуть ли не одержим тобой, даже слушать меня не хочет! Боюсь, Кристина, с его стороны благоразумия ждать не приходится… Так что вся ответственность на тебе. Ты должна как-то сохранять между вами дистанцию. Ну придумай там что-нибудь, — активно жестикулируя, принялся вышагивать по комнате из угла в угол, — чтобы он сам отдалился, разочаровался в тебе. Вы же, девушки, такие.
— Сообразительные?
— Вообще-то я имел в виду вероломные, но не суть. Постарайся сделать все, чтобы Амир утратил к тебе интерес. А то совсем мне не хочется, чтобы наследник рода Тайлас в итоге сгинул во тьме, — и тут же под мои мрачным взглядом добавил: — Ну и, да, конечно, я не хочу, чтобы ты пострадала.
— Не беспокойся, что-нибудь придумаю.
Хотя, честно, пока понятия не имела, что придумать. Как обычно мужчин от себя отваживают? Все-таки мой опыт общения с противоположным полом был настолько мал, что курсы «Как отделаться от парня за десять дней» в нем точно не числились.
Инитар исчез, а я поспешила на собрание. По словам служанки, оно должно состояться в просторной гостиной на первом этаже Малого дворца. Надеюсь, не заблужусь.
Но едва я вышла из комнаты, чуть лбами не столкнулась с Альмией. Жрица как раз проходила мимо. И хотя обошлось без жертв, но она глянула на меня так, словно я пыталась, как минимум, ее убить. Но все же улыбнулась. Настолько неискренне и с таким презрением, что эта улыбка запросто сошла бы за жесткую ухмылку.
— Совет на будущее: осторожнее надо быть. Особенно с теми, кто выше тебя, — и направилась дальше по коридору.
Вот и гадай теперь, что она имела в виду. Просто обострение хронического высокомерия или все же Кармэлла успела разболтать ей о моем происхождении? Если второе, то, боюсь, это еще обязательно против меня применят. Хотя весь ведь конфликт из-за Амира. И как только он оставит меня в покое, у Альмии не будет повода биться за него не на жизнь, а на смерть.
В роскошной гостиной все было идеально. Кроме зеленых панелей высотой в половину стен и ровно такого оттенка, который бывает в коридорах муниципальных больниц. Да и госпожа Ратанна не радовала хорошим расположением духа. Сегодня она была еще угрюмее, чем при первой встрече.
Все девушки уже собрались, диванчиков вдоль стен вполне хватало, я заняла место рядом с Тамиллой. Выдержав паузу, местная распорядительница заговорила:
— Итак, вчера официально начался отбор. Для всех вас судьбоносное время, не забывайте об этом. Сегодня состоится первое испытание среди лордов. Естественно, вы все обязаны при этом присутствовать. Но я хотела поговорить с вами не об этом. Вчера на балу не было объявлено, информация неофициальная, но все же вы должны знать. Пусть испытания для лордов и избранниц проходят по отдельности, как и положено, но сосуды тьмы взаимосвязаны. То есть ваши победы будут прибавлять тьму и тому, чью метку вы носите. Как и, соответственно, ваши поражения сделают ровно наоборот. Сейчас активно рассматривается вариант, что, возможно, решение проблемы со сменой правления именно в победе единой пары. То есть, если вдруг победят и лорд, и именно его избранница, то куда вероятнее, что тьма примет новую императорскую династию как постоянную. Сами понимаете, какие это перспективы.
