— Надеюсь, испытания для избранниц все же попроще будут…
Вместо арены разверзлась пропасть. Из нее то и дело взвивались шипастые щупальца неведомых тварей, захлестывая тонкий мост, ведущий от одного края пропасти до другого. Хотя это и мостом назвать было сложно, будто бы просто длинная перекладина всего полуметра шириной и настолько ненадежная, что должна бы прогнуться и сломаться под собственным весом. Но нет, пока держалась, пусть и подрагивала от ударов щупалец.
Долго она точно не протянет. И никто в здравом уме туда не пойдет. Если только какой-нибудь самоубийца.
И как раз тут объявили первого из этих самоубийц:
— Лорд Вейран из рода Ростан клана красных драконов!
Вейраном оказался тот самый шатен, которого я встретила на прогулке. И это он — ставленник Призраков? А ведь произвел такое хорошее впечатление… Выходит, я все-таки совершенно не разбираюсь в людях. Да и учитывая, что он в паре с Альмией, ничего хорошего от него ждать не стоит.
С испытанием Вейран справился играючи. Не гнушался использовать магию направо и налево, отбивая атаки всех взвивающихся щупалец. То ли магии в ленте все же не чуть-чуть, то ли сила жрицы настолько велика — но ему это вообще никакого труда не составило. Будто не над пропастью прошелся, а между клумб в саду прогулялся. Собравшиеся зааплодировали, а первосвященник объявил следующего претендента.
Чем дальше, тем сложнее участникам было справляться. Неведомое существо, обитающее в бездне, ярилось все сильнее из-за магических атак и со все большей яростью обрушивалось на противника. Несчастный мост уже дрожал, и кажется, в нескольких местах даже наметились трещины.
Амира пока не было. И что-то мне подсказывало, кто-то подсуетился, чтобы он вышел последним. Как раз к тому моменту и монстр будет на пике своей ярости, и мост частично разрушится. А если к этому еще добавить, что Амир без магии — приговор однозначный.
— Кристина, даже не думай, — Джорин не заставил себя ждать. Внаглую мои мысли отслеживал?
— Не трать зря слова, я даже слушать не стану, — тут же мысленно перебила я. — Я и без ваших постоянных напоминаний прекрасно понимаю, что мне нужно оттолкнуть Амира от себя. Но и прекрасно понимаю, что Инитар в этот раз перегнул палку. Может, если бы очередь была среди первых, Амир бы и вправду без магии прошел. Но его наверняка именно последним назовут! И какие у него тогда шансы?
— Ну, эм… — Джорин все силился хоть что-то придумать. — Нужно все-таки верить в лучшее, не сомневаться в его силах, и…
— Ну вот вы верьте и не сомневайтесь, раз уж помогать не собираетесь, — мое раздражение нарастало все больше. — Но я не могу просто так на это смотреть.
— Кристина, мало того, что это крайне опасно, так еще и смысл тогда теряется! Инитар нашел беспроигрышный вариант отдалить вас, а ты хочешь все испортить! Не нужно преувеличивать сейчас опасность, наверняка все не так страшно, как ты драматизируешь. Но вмешавшись сейчас, чтобы якобы спасти ему жизнь, ты в итоге спровоцируешь, что погибнете вы оба!
— Амир даже не узнает, что я вмешалась, — возразила я. — Джорин, я все равно не отступлюсь. И если и вправду желаешь мне только добра, то лучше помоги.
— Ты совсем как твой отец, — мрачно констатировал хранитель, но все же сдался. — Ладно, тебя все равно не переупрямить. Но учти, откат будет очень сильным.
— Ничего страшного, переживу. Амир появится в любой момент, нельзя медлить.
Я боялась использовать изначальную тьму. Очень. После всех этих видений, после попытки меня похитить, я прекрасно понимала и без предупреждений Джорина, что иду по краю и в любой момент могу оступиться. Но не могла я сейчас остаться в стороне! Ведь как тогда с созданием портала на Землю, можно было использовать созданную меткой связь. Но в тот раз я пыталась перетянуть магию Амира, а сейчас я просто через эту связь проявлю изначальную тьму. Свет ведь ни в коем случае использовать нельзя…
Джорин не подвел. Я чувствовала незримую помощь хранителя. Чтобы сосредоточиться, пришлось закрыть глаза. Изначальная тьма отозвалась сразу же, так охотно, словно только и ждала момента, когда ее призову. Безграничная в своей власти сила сковала все тело холодом, неумолимо оплетая паутиной и сознание. Нельзя этого допустить! Я должна держать тьму в узде! Только как?..
Все физические ощущения пропали. Казалось, я даже перестала существовать в реальном мире! Неужели тьма сейчас одержит верх?! Я должна что-то делать!
Мысли походили на тягучий кисель, крайне сложно было сосредоточиться. Сознание будто бы неумолимо засыпало, но я все же не сдавалась.
— Я знаю, что ты разумна… Знаю, у тебя есть своя воля, и ты стремишься к целостности… Но я ведь — твой свет!.. Я — неотъемлемая часть тебя и рано или поздно, мы ведь обе понимаем, я вернусь к тебе!.. Но ты же вечна, что тебе одна короткая человеческая жизнь?.. Дай мне ее, прошу, дай отсрочку хотя бы на это время… Прошу помоги мне сейчас…
Естественно, ответа не последовало. На несколько мгновений все замерло, тьма не усиливалась, но и не отступала. Хотелось сказать, что она задумалась, но насколько все же разумна эта древнейшая сила? И милосердна ли? Вряд ли, учитывая ее ненависть к поработившим и отнявшим свет людям…
Враз вернулись все физические ощущения, холод пробирал такой, что, казалось, вот-вот кровь застынет. Но сознание прояснилось полностью, я даже смогла открыть глаза. Изначальная тьма оставалась со мной незримой мощью, но в то же время не лишила меня воли. Она поможет. И не только сейчас.
Первосвященник объявил следующего участника. Но наверняка скоро и очередь Амира. Связь через метку была обострена как никогда. Как же все-таки изначальная тьма сильна… Даже не сильна, а просто всемогуща…
— Как ты это сделала?! — в мысленно призыве Джорина зашкаливала паника. — Ты же едва не сгинула во тьме, я никак не мог этому помешать!
— Я просто с тьмой договорилась. Она поможет мне.
Хранитель замолчал. То ли силился осознать это, то ли просто не хотел пугать. И, похоже, все же второе.
— Кристина, ты ведь фактически пообещала тьме, что вернешь ее свет.
— Но я ведь все равно рано или поздно умру. И тогда мой свет хоть как к ней вернется, верно?
— Если не передашь потомству, то вернется. Но, Кристина, никто и никогда не заключал договоров с изначальной тьмой! Последствия могут быть совершенно непредсказуемыми!
— Я не могла поступить иначе, ведь точно бы сейчас сгинула бы во тьме. В любом случае поздно что-либо менять, Джорин. Что сделано, то сделано.
Сидящая рядом со мной Тамилла испуганно вскрикнула, проходивший испытание претендент едва не сорвался пропасть, только чудом выбрался. Весь покрытый трещинами мост теперь держался лишь на одном честном слове, и монстр в пропасти рычал во всей своей неутоленной ярости, чтобы обрушится на последнего участника.
