— По-прежнему неизвестно, в чем суть испытания?
— Пока нет. Но и так вот-вот узнаем, Амир. Как мне кажется, раз устраивают именно здесь, то ничего опасного девушкам не грозит.
Грянула торжественная музыка, двери зала распахнулись. Одна за другой входили избранницы. Кристина шла среди из последних, что-то тихо говорила бледной как полотно Тамилле.
— Тамилла очень напугана, — отрывисто констатировал Тайрон, не сводя с нее взгляда.
— Ей вообще тут не место, — Амир раздраженно поморщился, — но из-за этого проходимца Рилита она готова подвергать себя опасности.
— Это ее выбор, нам остается лишь его уважать, — Тайрон все же отвел взгляд, словно самого себя одернув, что слишком пристально смотрит на чужую девушку.
— Извини, но тут я с тобой категорически не согласен. Любая девушка может выбрать полнейшую глупость и настаивать именно на этом. И что же, оставаться в стороне, смиренно признавая права выбора за ней? Нет уж. Решать надо исключительно самому, а не играть в благородство тогда, когда это попросту опасно.
Тайрон нахмурился, но возражать не стал. И это Амира злило неимоверно. Нет, он, конечно, уважал право лучшего друга быть таким, какой он есть. Но эти его принципы во многом портили жизнь самому Тайрону. Даже Тамиллу, по сути, он упустил исключительно из-за своих таких вот убеждений.
С разрешения императора первосвященник торжественно объявил:
— Итак, первое испытание среди избранниц! Девушки уже посвящены в его суть, но всем собравшимся кое-какие детали мы объявим чуть позже.
По его сигналу имперские маги, караулившие вдоль магической завесы, развеяли ее. Поодаль, в пустующем конце зала виднелся портал неизвестно куда. А перед ним раскинулось мерцающее полотно, на котором были отображены знаками драконы всех участников. Сейчас все они находились ровной полосой с одной стороны. Похоже, у избранниц такой же смысл, как был и у лордов: дойти от одного края до другого. Только где? Не по залу же… И куда ведет этот портал?
Между тем, девушки одна за другой скрылись в портале. И первосвященник громогласно пояснил:
— По ту сторону портала один из омутов тьмы. Ориентиров нет, собственная магия там не действует. Но испытание довольно простое за исключением одной детали, о которой позже. Суть предстоящего в том, чтобы всего лишь найти выход из омута. Портал один, работает и на вход, и на выход. Но пройдя через него, девушки оказались на другом краю омута. Соответственно, победительницей будет считаться та, которая вернется в зал первой. И дальнейшие места распределятся по очередности. На магическом же полотне мы с вами прекрасно можем наблюдать за перемещением участниц. Избранницы обозначены символами драконов тех лордов, чьи метки они носят. Что же, желаем девушкам удачи и ждем победительницу!
Едва он договорил, снова грянул оркестр.
— Как думаешь, что за какая-то там деталь, которую пока не озвучили? — обеспокоенно спросил Тайрон.
— Меня мучает тот же вопрос, — Амир хмуро смотрел на магическое полотно. Знак черного дракона мерцал так же, как и остальные. Все понемногу передвигались, но пока хаотично, четкого направления к выходу не наблюдалось.
Так шли минуты. Одна за другой… Играл оркестр, видимо, чтобы собравшиеся не скучали. Все наблюдали за перемещением знаков, строили предположения, кто когда доберется. Многие не сомневались, что первой будет, естественно, Альмия, а вот кто дальше — интрига.
Знак красного дракона, которым обозначалась жрица, уже планомерно продвигался к выходу. Но Амир не обращал внимания, его интересовали из всех лишь два: черный и лиловый. Кристина хоть и перемещалась чуть сбивчиво, но все равно шла в нужном направлении. А вот Тамилла явно там металась. А ведь в омуте кромешная тьма… Тут расчет лишь на чувствительность к магии. Самые одаренные быстрее остальных почувствуют, где именно портал.
Кроме Альмии, бодро направлялась к цели и невеста принца. Окружающие уже даже гадали, кто именно из них двоих придет первым…
Знак черного дракона полыхнул. Всплеск изначальной тьмы был таким сильным, что прекрасно ощутился через связь метки. Что Кристина там творит?! Зачем так рисковать, призывая изначальную тьму?!
Но теперь она стремительно двигалась вперед. Опередила невесту принца… Опередила даже Альмию! До портала осталось всего ничего! Неужели именно она и победит?!
— Ого, твоя избранница всех обошла, — Тайрон тоже изумился.
Амир поймал себя на том, что улыбается. Да, проклятье тьмы, он даже гордится! Пусть магии у нее совсем мало, но эта упрямица готова идти на любой риск, лишь бы победить!..
Знак черного дракона замер. В такой близости от цели, что наверняка сейчас в омуте тьмы Кристина даже видела портал выхода.
Она повернула обратно.
Просто взяла и повернула обратно!
Собравшиеся удивленно ахали, переговаривались. Амир и сам совершенно не понимал, что происходит! Куда Кристина направилась, она же была у самой цели!
Несколько мгновений, и Альмия появилась из портала. Ее встретили дружными аплодисментами. Тут же исчезло и магическое полотно со знаками, так что не удалось увидеть, куда направляется Кристина.
Следом за Альмией в зал вернулась и Метанна, невеста принца. И только после нее вышла Кристина. Бледная, без каких-либо эмоций на лице, но наверняка такая невозмутимость давалась ей с трудом. Да что вообще произошло? Она же, получается, нарочно упустила победу!
Амир хотел идти прямиком к Кристине, но тут из портала появилась Тамилла. Ее даже трясло и, кажется, на глазах блестели слезы. Неужели так тьмы испугалась?
И словно в такт его мыслям первосвященник закончил поздравлять Альмию и выдал:
— А теперь тот момент, о котором мы умолчали, чтобы заранее не пугать собравшихся. По ту сторону портала расположен не просто омут тьмы, а кишащий провалами. Но, как видим, все избранницы справились с испытанием! Вот они выходят, одна за одной!
— Омут тьмы с провалами? — процедил сквозь зубы Тайрон. — Они вообще в своем уме? Девушки и погибнуть могли! Увязли бы и не выбрались! На Тамилле вообще лица нет!
Сестра и вправду что-то сквозь слезы сейчас говорила родителям. А вот Кристина пропала из поля зрения, стоило лишь на мгновение отвести от нее взгляд. Куда она подевалась?!
Хорошо, хоть метка отозвалась сразу, задавая ориентир. Амир не стал дослушивать, что там дальше распинался первосвященник, немедленно найти Кристину было гораздо важнее.
Нагнать ее удалось в пустующем коридоре. Она шла, держась рукой за стену. Казалось, каждый шаг дается с трудом. Естественно, всплеск изначальной тьмы ведь вымотал. Но какой бездны было так рисковать, если все равно в итоге сама нарочно уступила победу другим?!
Но Амир сдержал злость, тем более беспокойство было куда сильнее.
— Кристина, — придержал ее за руку.
