— Что все? — тут же мысленно спросила я. — Убили бы?
— Без сомнений. При помощи ритуальной смерти отобрали бы у тебя твою уникальную магию, ну дальше бы воплощали свой давний план, для которого им, собственно, свет и понадобился.
Да уж, забавное противоречие. Чудесный летний день, открытый экипаж катит через ухоженный парк, и я вся такая милая, в чудесном платье, даже, как приличная аристократка, с кружевным зонтиком в руках… А в мыслях: смерть, убийство, жертвоприношение.
Надо бы отвлечься как-то, а то к тому моменту, как к Нибрасу доберусь, у меня уже глаз будет дергаться.
— Слушай, Джорин, я все спросить забываю, — спохватилась я. — Вот смотри, Альмия — жрица темной богини. Да и в святилище, когда я физически воплощенную тьму для портала на Землю воровала, я видела статую теоретически богини. Но что это вообще за богиня такая?
— Сложный вопрос, на самом деле… Люди давно поняли, что изначальная тьма не похожа ни на какую другую силу. Пусть они и смогли ее приспособить под себя, видоизменить до темной магии, с которой сейчас уже и рождаются. Но главная загадка так и осталась. Теоретически сила не может быть разумной. Магия не может иметь сознание. Но что-то такое в изначальной тьме все же есть. И людям проще было обозначить эту разумность как некую богиню, повелевающую тьмой. Так становилось куда привычнее. Мол, есть сила, а есть богиня этой силы.
— Но по факту богини все же нет? — что-то я немного запуталась.
— Думаю, что нет. Изначальная тьма сама по себе обладает и подобием разума, и волей. А жрицы эти… Так повелось, что самые одаренные девушки проходили особое посвящение, становились жрицами и так получали куда большую магическую силу, чем все остальные.
— Такое впечатление, что тут просто везде гонка за магией. Что культ рвется к бесконечной власти над изначальной тьмой, что жрицы свою магию преумножают… Поскорее бы мне выбраться из этого болота…
— Кстати про выбраться, — Джорин словно бы сомневался, стоит спрашивать или нет. — Кристин, то, что ты стремишься к победе в отборе и все для этого сделаешь, это понятно. Но ты не задумывалась о том, что ведь и среди претендентов победу может одержать именно Амир? И ведь тогда тебе придется стать его женой, со всеми вытекающими из этого последствиями. Свадьба традиционно состоится до коронации, а без, так сказать, физического подтверждения, церемония будет недействительна. Конечно, вряд ли кто проверять станет, но вот Амир, как мне кажется, от своих прав точно не откажется.
Меня аж мурашки пробрали. Честно? Я вообще старалась об этом не думать. Концентрировалась на задаче номер один: выиграть в отборе. А вот что потом… Наверное, мне все же будет куда проще, если победителем станет кто угодно другой. Тогда больше шансов договориться, мол, мы же пока совсем друг друга не знаем. Тянуть время с супружескими обязанностями, вплоть до обретения необходимого могущества. Ну а потом попросту исчезнуть и все.
С Амиром же так не получится. Он уже сейчас смотрит на меня весьма однозначно, и вариант после свадьбы «Дорогой, я пока морально не готова, дай мне время» явно с ним не прокатит. И что тогда? Отступать ведь мне в любом случае нельзя, невыполненная магическая клятва попросту убьет. Прямо ирония судьбы: супружеский долг или смерть.
Я нервно усмехнулась, мысленно ответила:
— Я пока не знаю, как быть, Джорин. Но сначала надо еще победить.
— Логично, — хранитель тоже продолжать эту тему не стал. — Я пока тебя оставлю. Думаю, все же стоит перестраховаться, предупрежу Инитара о Нибрасе. А он пусть Амиру передаст.
— А смысл? Думаешь, Амир тут же помчится спасать меня из лап главы Призраков? Очень сомневаюсь. Да и официально же ничего из ряда вон не происходит.
Но Джорин уже мне ничего не ответил. Видимо, все-таки поспешил к Инитару.
Как ни странно, чем ближе я была к цели пути, тем спокойнее мне становилось. Правда, это спокойствие больше походило на смесь ледяной злости и мрачной решимости. И, что уж скрывать, крохотной искры надежды. А вдруг Нибрас не такой уж плохой?.. Джорин сам мне говорил, что знает далеко не все о тех скорбных событиях прошлого, ведь ему приходилось большей частью находится в незримом мире. Так что тут вполне может выясниться что-то неожиданное.
Экипаж остановился у весьма роскошного особняка. Ни толпы стражи, ни Призраков поблизости не наблюдалось. Ну да, там ведь магическая защита… Стоило мне подняться по широким ступеням, как входные двери бесшумно отворились.
— Доброго дня, леди Дэрия, — с поклоном приветствовал меня импозантного вида пожилой мужчина. Наверное, дворецкий. — Прошу, — приглашающий жест, — господин ждет вас.
Я, конечно, не ждала, что портрет сестры Нибраса будет висеть прямо в холле, но все равно внимательно смотрела по сторонам. Пока мы шли по коридору, на глаза попадались лишь пейзажи. Может, где-то в особняке есть отдельная картинная галерея? И вот под каким бы предлогом туда попасть?..
Мой сопровождающий привел меня к закрытой двери, попросил подождать. Сам же доложил обо мне и только тогда сказал заходить. Собравшись решимостью, я тут же прошла в кабинет. И замерла на месте.
Конечно, Нибрас был тут. Сидел за широким столом, внимательно перебирал какие-то бумаги. И стоящий рядом нематериальный пожилой мужчина что-то ему говорил, указывая на развернутую на столе карту.
Лишь на миг мы встретились взглядом. Я и незнакомый хранитель рода. Всего миг, но меня пробрало настолько, что даже в глазах защипало. Пусть я видела его впервые, пусть у меня не было никаких доказательств, но я отчетливо чувствовала. Это он. Хранитель рода моей мамы.
Он ничего мне не сказал, не кивнул — вообще никак не отреагировал будто бы. Но я не сомневалась, он точно знает, кто я… Только тогда знает и Нибрас?
Все это заняло лишь долю секунды, глава Призраков поднял на меня глаза. Учтиво улыбнулся.
— Леди Дэрия, добрый день. Благодарю, что не отказали в моей просьбе и почтили визитом.
Он кивнул хранителю в знак разрешения, и тот тут же исчез, оставляя нас наедине.
— Прошу, присаживайтесь, — глава Призраков указал мне на кресло напротив стола. — Надолго я вас не задержу, понимаю, что у юной леди много планов перед сегодняшним вечером.
— А что будет сегодня вечером? — спросила я чисто по инерции.
— А-а, вы еще не знаете, видимо. Пока идет подготовка к следующему испытанию среди лордов, чтобы почтенные гости не скучали, всех ждет весьма интересное увеселительное мероприятие. Но если вам еще не рассказали, то и я не буду портить удовольствие от сюрприза, — Нибрас улыбался, и вроде бы даже искренне, но взгляд ужасно пугал. Интересно, почему у него змеиные зрачки? Вряд ли же это врожденное. Может, особенность из-за магии?
— Что ж, леди Дэрия, давайте перейдем непосредственно к делу… Как вы знаете, Чертоги в общем и императорская семья в частности охраняются не только лучшей стражей, но и нами, Призраками. То есть стража — это больше по физической части, мы же заведуем магией. И, естественно, в целях безопасности мы должны знать все о тех, кто находится на территории Чертогов.
