Но, конечно, провидение поспешило его мне испортить…
— Дэрия, наконец-то! — похоже, Тамилла меня тут уже давно караулила.
— Что-то случилось? — нахмурилась я.
— Это просто ужас! Катастрофа! Я даже не знаю, что теперь… — она резко осеклась.
В холле появилась госпожа Ратанна в сопровождении всех избранниц. И с таким видом, словно она, как минимум, предводительница всадников апокалипсиса. Рядом с ней шла чуть ли не зеленеющая от злости Альмия. Дайте угадаю, мне все-таки не показалось, и именно она в одном из окон маячила, наблюдая, как мы с Амиром у дворца прощались. Вслед за Альмией семенила злорадная Кармэлла. А все остальные девицы являли собой разную степень презрения. И все в мой адрес.
— Что ж, явилась, — сухо констатировала госпожа Ратанна.
— Позвольте спросить, а по какому поводу меня столь торжественно встречают? — я очень старалась говорить спокойно, без сарказма. А то эта делегация выглядела не особенно дружелюбно. Да еще и Тамилла вцепилась в мою руку с таким решительным видом, словно готовилась оборонять до последней капли крови.
Распорядительница все-таки снизошла до пояснений:
— Сегодня выяснилось то, что ты так постыдно скрывала. Теперь все мы знаем о твоем низком, позорном происхождении.
Ну понятно. Милая Кармэлла разболтала всем версию с незаконнорожденной. Опровергнуть это я, конечно, не могу, чтобы истину не выдать. Да только чем подобное грозит?
Словно в такт моим мыслям госпожа Ратанна ледяным тоном продолжала:
— К сожалению, мы не вправе отстранить тебя от отбора, но отныне даже не появляйся в общих гостиных и на собраниях. Ты не достойна быть среди нас.
Даже не представляю, как я это переживу… Бесчеловечно лишили меня самого дорогого… Нет, серьезно, только ради этого караулили всей толпой? Постоять, высказать свое презрение недостойной? Явно же дело не только в этом…
— Лично я считаю подобное оскорбительным! — Альмия резко пошла вперед и остановилась посреди холла прямо напротив меня. — Не только оскорбительным, но и совершенно неприемлемым! Это кощунство — допускать плебейку к священной традиции отбора! И я это терпеть не намерена! Лично я вижу в этой ситуации единственный выход, — она оглядела всех присутствующих, словно чтобы удостовериться, что все внимательно слушают. — Аграт Дай! Сегодня же!
Тамилла испуганно ахнула. Избранницы оживленно переговаривались. Так вот для чего было все это представление… Толпа свидетелей, чтобы бросить мне вызов у них на глазах… Смертельный вызов, от которого я не вправе отказаться…
— Что ж, это весьма закономерно, — госпожа Ратанна и не скрывала одобрения. — Пусть сама тьма рассудит, имеет ли право недостойная быть среди нас.
А жрица смотрела на меня с такой ненавистью и одновременно с таким злорадством… Странно даже. Конечно, она и раньше меня не жаловала, но теперь почему-то прямо исходила ядом. Такое впечатление, что моя смерть — для нее задача номер один. Еще вчера вроде как убивать меня не собиралась, а сегодня ей уже прямо не терпится. Но с чего вдруг? Ничего же я не делала. Или не во мне дело?
И ведь Альмия уверена в своей победе. Ну да, она же сильнейшая и самая опытная в темной магии, чуть ли не с младенчества училась обращаться с изначальной тьмой. Наверное, она ждала, что я начну умолять ее о пощаде, испугаюсь или вообще сбегу из Чертогов. Ну и зря ждала.
Раз отказаться от вызова невозможно, пойдем ва-банк.
— Без проблем, — я мило Альмии улыбнулась. — Но давайте как можно скорее, а то у меня еще вечером встреча с лордом Амираном.
Судя по тому, как побагровело лицо Альмии, мне теперь точно не жить.
Нужно срочно сказать Амиру! Нужно срочно сказать Амиру! — твердила Тамилла как заведенная. — Почему он до сих пор не знает?!
— Может, он знает, — я задумчиво рассматривала выданное мне облачение.
Пусть Аграт Дай между девушками бывал крайне редко, но, как выяснилось, для таких случаев тоже существовали свои правила. И если мужчины участвовали в поединке обнаженными по пояс, то девушкам такое, к счастью, не грозило. Но и в платье — тоже явно не то. Вот потому и выдавали эдакий черный обтягивающий комбинезон, который мне и предстояло сейчас надеть. Ведь с поединком временить не стали. И сейчас уже все собрались здесь, в том специальном здании для Аграт Дай.
— Если бы Амир знал, он бы уже точно был бы здесь! — продолжала паниковать Тамилла. Она так переживала, словно это ей предстояло схлестнуться в смертельном поединке с сильнейшей жрицей, а не мне. Все это время оставалась со мной, и сейчас нервно мерила шагами маленькую каморку, где я переодевалась.
— Вдруг он просто чем-то очень важным занят, — я пожала плечами.
— Чем он может быть занят, когда тут такое?! — Тамилла схватилась за голову. — Уже по всем Чертогам раструбили о вашем с Альмией поединке! Сейчас все сюда спешно съезжаются, чтобы не пропустить такое зрелище! А Амира до сих пор нет! И Инитар почему-то вообще не откликается!
Ну тут, по правде говоря, мы сами виноваты… Просто сегодня, во время полета на Тумане, конечно, хранители в стороне не остались, объявились прямо в воздухе. Джорин все волновался, что слишком высоко и опасно. А Инитар, наоборот, возмущался, что учиться я должна без Амира, а то я интуитивно на него надеюсь, но на испытании одна ведь окажусь. Амиру быстро все эти нравоучения надоели, и он весьма однозначно выпроводил хранителей в незримый мир. Еще и предупредил, что если они оттуда сегодня высунутся, он за себя не отвечает.
И то ли духи вняли его угрозе, то ли даже не знаю что. Но до сих пор и Джорин не появился, хотя ситуация была крайне серьезная. И Инитар не отзывался. Но я надеялась, что с ними все в порядке, просто они в незримом мире.
И все равно скреблись подозрения, что что-то тут явно не то… Уж Джорин бы в момент опасности точно бы наплевал на любой запрет Амира и уже был бы здесь.
— Тами, если Амир и появится, то что он сделает? Сама же знаешь, Аграт Дай отменить нельзя, отказаться от брошенного вызова нельзя. Тут вообще вариантов нет. Да и нечего лишний раз тешить самолюбие Амира, наверняка же он решит, что это именно из-за него уже девушки дерутся, — усмехнулась я.
Но Тамилла на мою иронию отреагировала все так же нервно:
— Как ты можешь быть такой спокойной?! Альмия — сильнее всех нас вместе взятых! В жрицы берут только самых одаренных и долго их обучают! Неужели ты не понимаешь, что она вполне может тебя убить?!
— Может, убьет. А, может, и нет, — сама поражалась своему неестественному спокойствию.
Пусть разумом я понимала, что Тамилла права, но при этом не было страха. Только злость. Да и то не совсем моя, а просто подпитываемая изначальной тьмой, предвкушающей, что вот-вот вырвется на свободу. Мне ведь опять придется использовать лишь тьму, к собственной магии прибегать нельзя. Я понимала, что Альмию не на пустом месте считают сильнейшей. Но и у меня есть, чем ей ответить.
