Кроу испугался этого, кажется, даже больше, чем она, и в следующий раз попытался вести себя сдержаннее. Он правда пытался, Стефани видела это. Но она уже пришла напуганной и нервной после фиаско на прошлом занятии, поэтому слезы снова были. Но хотя бы без рыданий в этот раз.
Третье занятие Кроу решил начать с чашки мятного чая. Имбирное печенье присутствовало, поэтому Стефани удалось расслабиться. Он все равно наорал на нее пару раз, забывшись, но сам же себя и остановил.
Постепенно они притерлись друг к другу, и вот тогда стало интересно. А порой — волнительно. Для Стефани, конечно, потому что едва ли Кроу могла взволновать девушка в очках с жидким хвостиком на голове и в уродской студенческой форме. По крайней мере, так казалось самой Стефани.
А вот она время от времени ловила себя на том, что любуется своим преподавателем. Нет, ни одна женщина в здравом уме не назвала бы Кроу красивым. Этот его нос, похожий на птичий клюв, и вечно кривящиеся в презрительной усмешке губы. Колючий взгляд темных глаз из-под густых бровей… Он не был так широк в плечах, как Гран, и едва ли рубашка скрывала под собой красивый рельеф мышц, но, когда варил зелья, он становился похож на артиста. На танцора, пианиста и художника одновременно. Его движения становились плавными, не лишенными некоторой грациозности. Руки одинаково ловко обращались и с ножом, и с пестиком, и с мерной посудой. Он смешивал ингредиенты, как краски, создавая свой неповторимый шедевр. Любое зелье, за которое он брался, оказывалось чище и мощнее стандартного варианта. И когда все получалось, как он задумал, Кроу улыбался. Стефани еще во время их совместного приключения заметила, что улыбка меняет его лицо, делает его более привлекательным. Поэтому в такие моменты сидела, затаив дыхание, стараясь сделать вид, что ее тут вообще нет, и любовалась.
Правда, если результат не соответствовал ожиданиям, Кроу становился невыносим. А учитывая, что помимо обучения сверх стандартной программы, они еще искали способ обратить или хотя бы остановить обращение Ланы, результат часто не соответствовал ожиданиям. Лишь в последнее время начало что-то получаться. Один раз им даже показалось, что все получилось, но Лану все равно оставили на карантине на какое-то время. И не зря: действие зелья разрушилось в момент овуляции, заражение вернулось.
Но сегодня Стефани не думала о Лане. Она одновременно предвкушала возвращение домой и уже скучала по своим дополнительным заданиям. А еще переживала за судьбу маленькой коробочки, лежащей в учебной сумке.
Кроу как всегда уже ждал ее, к занятию все было готово: на столе разложены ингредиенты и посуда, а рукава его рубашки были закатаны. Стефани сразу прошла на свое место и положила сумку на пол чуть более аккуратно, чем обычно.
А вот Кроу не торопился занимать свое. Он взял со стола лист бумаги, подошел к Стефани и протянул его ей.
— Это ваш сюрприз? — поинтересовалась Стефани.
Он качнул головой, скрещивая руки на груди и внимательно наблюдая за ее реакцией.
— Нет, это пока просто результат последнего исследования крови мисс Бран.
Стефани жадно пробежала текст глазами и удивленно воскликнула:
— Да ладно! Серьезно? Она чиста? У нас получилось?!
— Более чем, — с трудом сдерживая улыбку, кивнул Кроу. — Месячный цикл прошел, она осталась стабильна. Думаю, это победа.
Стефани смешно запрыгала на месте, издавая странный пищащий звук, означавший у нее безграничную радость. Она понимала, что выглядит глупо, но ничего не могла с собой поделать. Не кричать же в голос?
И все же эмоции требовали выход, и она не удержалась: порывисто обняла Кроу. Ненадолго. И на этот раз обошлось без поцелуев.
— У нас получилось, профессор! Это же так круто! Мы сделали это так быстро!
— Вы сделали, — поправил Кроу. — Зелье, которое сделал я, разрушилось и пошел откат. Вы придумали, как его стабилизировать.
— Но все остальное придумали вы! — сияя и улыбаясь так, что губы и щеки болели, напомнила Стефани. — Да и я ничего не придумала. Просто использовала то, чему вы же меня и научили.
— Как бы ни было мерзко это признавать, — нарочито недовольно проворчал Кроу, — я до вашей идеи все равно не додумался бы. Вы смогли взглянуть на то, что я знал, под совершенно новым углом.
— Это лишь говорит о том, что мы отличная команда, — заявила Стефани, все же усаживая себя обратно на высокий стул, на котором обычно сидела во время работы.
— Это говорит о том, что вы действительно талантливы, — поправил ее Кроу. И после паузы добавил: — И я написал об этом главе Ордена Ядовитой Змеи.
— Что вы сделали? — на этот раз тихо и испуганно переспросила Стефани.
— Написал главе Ордена, — невозмутимо повторил Кроу. — Формально я не являюсь его членом, но, учитывая мой авторитет в мире зельеварения, мое мнение для них имеет значение. Теперь. Я предложил ему изучить результаты наших совместных исследований и рассказал о том, какой вклад вы внесли в создание зелья. Он обещал все посмотреть. Но что гораздо важнее, заявил — и у меня есть письменное тому подтверждение — что если все так, как я говорю, то он готов принять вас в Орден хоть сейчас. Даже не дожидаясь окончания вашего обучения.
— А разве так можно? — только и смогла выдохнуть Стефани. Почему-то шепотом.
— Раз он так говорит, значит, можно, — кивнул Кроу, наблюдая за ее реакцией с улыбкой, которая постепенно становилась все печальнее. — Это и есть мой сюрприз. Полагаю, уже к концу каникул вы можете стать членом Ордена.
«И стажировка больше будет вам не нужна», — эти слова прозвучали в его голове, но он не стал их озвучивать.
Стефани тем временем снова подскочила со стула, невысоко подпрыгнула еще пару раз и снова повисла у него на шее.
— Спасибо, профессор, — с чувством ответила она. — Вы не представляете, как много это для меня значит.
— Пока не за что. Вот дождемся его официального ответа, тогда…
Но она все еще продолжала виснуть на нем, не желая дожидаться никаких ответов. И Кроу тоже не удержался: осторожно обнял ее в ответ.
3
Занятие прошло на удивление тихо и спокойно. В этот раз Кроу предоставил Стефани полную свободу действий, предложив сварить любое зелье при условии, что она внесет в него как минимум одно значимое изменение.
— Неважно, к какому результату это приведет, — заявил он. — Иногда нужно уметь отпустить фантазию и просто попробовать что-то, не боясь провала.
Поначалу Стефани растерялась, но потом лукаво улыбнулась и принялась за работу. Кроу в этот раз занял исключительно позицию наблюдателя, внимательно следил за тем, какие ингредиенты Стефани выбирала и что с ними делала. На случай, если котел решит взорваться, как он объяснил. Заодно пытался угадать, что именно она делает.
— У меня такое чувство, что вы решили подвести меня под статью, — заметил он с улыбкой, когда Стефани смешала две трети ингредиентов. — Это же веселящее зелье, так? Оно немножечко противозаконное.
