Здесь тоже царил полумрак, лишь мутно-зеленые подтеки слизи на стенах источали болезненный свет. Они пульсировали и булькали, даже смотреть было противно. Стараясь не обращать внимания, эфемерная я пошла дальше по этому подобию каменного коридора.
Скорее всего, это было подземелье… Может, даже и не рукотворное, стены не могли похвастаться обработкой. Где-то что-то скреблось и чавкало, то и дело раздавались леденящие завывания. И я отчетливо чувствовала множество потоков магии, но каких-то странных, тягучих и тяжеловесных. Может, это и есть те низменные формы, про которые мне рассказывали? То есть тут обитают сущности, которые питаются магией?
Туннель вывел в просторный каменный зал. Здесь было гораздо светлее, но, честно, лучше бы царил мрак. От открывшегося вида замутило еще больше. Клетки… Множество клеток! Подвешенные на цепях, они мерно покачивались, совсем не в такт, будто каждая из них жила своей жизнью.
Я старалась не смотреть на останки тех, кто раньше сидел в этих клетках. И еще больше старалась не думать, кто же это был раньше: люди или нет. Подавив порыв бежать отсюда без оглядки, я спешила дальше на смутный зов своей внутренней магии. Да только и вела она меня в самую глубь зала.
Эта клетка оказалась больше остальных. И она уже не висела, примыкала к одной из стен, словно когда-то неведомой силой вдолбило ее туда. Я почему-то не могла подойти ближе, будто скрытая преграда мешала. Да и разглядеть ничего не получалось, в этой части зала было гораздо темнее.
Но в клетке точно кто-то был! На грани восприятия я даже слышала прерывистое дыхание неизвестного. Будто он отчаянно надеялся на свежий воздух, но был вынужден вдыхать царящий здесь смрад.
— Папа?.. — мой голос дрогнул.
Неизвестный даже дышать на миг перестал. Едва слышно раздался сиплый шепот:
— Милена?..
Я бы не спутала этот голос ни с чьим другим!
— Папа, где ты, что это за место, как мне вытащить тебя отсюда?! — я чувствовала, что времени осталось совсем мало.
— Магия, Милена… Развей свою силу… Но скрывай ее, они не должны тебя найти…
Голос оборвался.
Меня вернуло в реальность так резко, что я едва не упала. Ухватившись за край фонтана, я тяжело дышала. После того подземелья воздух сада казался блаженным нектаром!
Но что это было за место? Получается, отца там кто-то держит в плену? Но зачем? Чтобы выкачивать из него магию? И кого именно я должна опасаться?
Все эти вопросы взбудораженным вихрем крутились в голове вперемешку с инстинктивным ужасом. Мой папа жив! Но если я не поспешу, то живым его все же не застану…
Я должна вытащить отца из этого ужасного места, и если ради этого мне нужна моя магия, я сделаю все, чтобы развить ее по максимуму!
* * *
Дарена долго ждать не пришлось. И снова браслет заранее предупредил о его появлении. К тому моменту я уже более-менее успокоилась, и хотя внутри эмоции продолжали бушевать, внешне я сохраняла невозмутимость.
В саду уже воцарилась ночь, но на высоких фонарях мерцали небольшие сферы, придавая пейзажу поистине сказочный вид. Да-а, в таком месте и в такое время как было бы романтично прогуливаться с любимым человеком… Вот только мое настроение не могло сейчас похвастаться романтичностью, да и Дарен уж точно не входил в число тех, с кем бы я захотела просто побыть рядом. Но выбирать не приходилось.
Не знаю, кто и как на него вчера нападал, но Дарен выглядел совершенно невредимым и вполне себе довольным жизнью. Он снова был без камзола, лишь в рубашке и брюках. И судя по влажным темным волосам, только недавно покинул купальню.
— Давно ждешь? — он как бы невзначай скользнул по мне взглядом, но уже традиционно оценивающим. Ну да, он же каждый раз видит меня, как в первый.
— Нет, не очень, — я старательно изображала милую и кроткую. — Но я думала, что ты сегодня не придешь. Артефакторы сказали, что на тебя было совершено нападение.
— Там ничего серьезно, — он лишь на миг поморщился, будто речь шла о таких пустяках, на которые даже не стоит внимания обращать. — Тем более, раз я сказал, что приду, то не стоит сомневаться в моих словах. Только действие браслета ограничено, так что я здесь ненадолго. Можем начать обучение магии. А можем просто пообщаться по душам, — он улыбался, но смотрел на меня так, словно второй вариант подразумевал общение крайне близкое, и Дарен явно не прочь перейти к нему как можно скорее.
— Мне нужно научиться контролировать свою магию, иначе еще неизвестно когда отсюда выберусь, — я не собиралась отступать. — А это для тебя невыгодно, ты ведь сам говорил.
— Я от своих слов и не отказываюсь, — он подошел ко мне совсем близко, внаглую взял за руки. Ощущение не было неприятным, но мне враз стало не по себе. От Дарена исходили сдержанная мощь и непреклонная сила. И с одной стороны, хотелось спрятаться от всего мира под их защитой. Но с другой, не меньше хотелось спрятаться от самого Дарена.
— Ты чувствуешь свою магию? — он перешел сразу к делу. — Точнее, ты чувствуешь хоть что-то отличное от своего обычного состояния?
Я на миг задумалась.
— Да, порой возникает ощущение, будто внутри подобие потока циркулирует. В моем родном мире такого не было. Но никак не получается этим потоком управлять. Кстати, Дарен, не мог бы ты мне кое-что пояснить?
Он отвел задумчивый взгляд от моих губ. Кивнул:
— Спрашивай.
— У меня ведь больше всего магии, чем у кого-либо в мире, верно? То есть теоретически я считаюсь самым сильным магом? И меня никто не способен одолеть?
Просто не давало мне покоя непонимание: как так кто-то смог держать моему папу в плену, если отец — самый сильный на свете маг?
Но Дарен развеял мои убеждения.
— Нет, Милена, это так не работает, — терпеливо пояснил: — Вот смотри, у каждого мага есть магический потенциал. То есть то количество магии, которым он наделен от рождения. Проще говоря, это эдакий сосуд внутри. У кого-то он больше, у кого-то он меньше. И размер его изменить никак нельзя. Когда маг тратит на что-то свою силу, его сосуд пустеет. Но постепенно накапливается вновь, у каждого со своей скоростью. Это естественный процесс.
— А у меня тогда как? — тут же спросила я.
— А у тебя этот сосуд бездонный. Он вообще не может опустеть. Но вся загвоздка в том, что количество магии — далеко не всегда решающая сила.
— А что тогда решающая? — что-то я запуталась.
— Контроль. Мастерство. Опыт и умения, — как само собой разумеющееся ответил Дарен. — Толку от твоей силы, если ты не способна ею управлять эффективно? Грубо говоря, безграничная магия будет просто выплескиваться через край, рассеиваясь в окружающем мире. Тебя легко одолеет любой маг, который свою пусть и меньшую силу, но способен контролировать.
