— Серьезно? — усомнилась я.
— Так считается, — уже без восторженного придыхания в отличии от дочери пояснила леди Миара. — Даже странно, что ты не слышала об этом поверье. В конце сезона боги сходят в мир людей, чтобы благословить новые семьи на свадебных церемониях. Получается, это единственное время в году, когда боги хоть как-то участвуют в жизни людей. И, естественно, никто не решается творить злодеяния, когда кара может настигнуть свыше. На время сезона почти не совершаются преступления. А если и совершаются, то виновных ждет страшная участь. Свадебный сезон — это воистину благословенная часть года. Тебе непременно понравится, вот увидишь.
Ну да, мне в нем хоть как участвовать придется. Либо по старому плану в роди фиктивной невесты Стейнара. Либо по новому плану в роли фиктивной невесты Дарена…
Стейнар должен был вернуться аккурат к приезду Дарена, но пока не было ни того, ни другого. Нарядная Ларетта караулила сразу в холле. Видимо, чтобы прямо в пороге схватить потенциального жениха в крепкие объятья и не отпускать до того момента, как их объявят мужем и женой. Ну а я стояла на лестнице. Ибо меня ждал очередной сомнительной гениальности план.
Я прекрасно понимала, что Дарен запросто может сопоставить мою внезапную хромоту с произошедшим ночью во время телепортации. Уж очень он проницателен, так что подозрения не заставят себя ждать. И пусть, вероятнее всего, я и сама скоро ему раскроюсь, если приму его предложение. Но до этого уж лучше держать ситуацию под своим контролем.
И потому я планировала устроить маленькое представление. Дарен появляется в холле, а я в этот момент якобы случайно спотыкаюсь на лестнице, падаю и ушибаю ногу. И все, моя хромота вполне логична и без подозрений. Чтобы при выполнении этого сомнительного плана сдуру не убиться и не покалечиться, я собралась спотыкаться в самом низу лестницы. Ну а дальше пострадать для вида и все — алиби готово. И Дарен сам ему свидетель.
Да и никто сдать меня не сможет. Ларетта с леди Миарой были слишком заняты подготовкой к миссии «Очаровать самого завидного холостяка», так что и не заметили, что я хромаю. Ну а Стейнар видел меня лишь за завтраком, сидящую, так что тоже пока был не в курсе.
В общем, я продумала абсолютно все!
Кроме одного.
Дарен просто не дал мне упасть.
Когда он появился в холле, я тут же привела свой план в действие. Но Дарен успел меня подхватить до падения, и вместо встречи с паркетом я оказалась прямиком в крепких мужских объятиях.
И стоило натолкнуться на обжигающий взгляд зеленых глаз, я десять раз пожалела, что не наплевала на этикет и не отсиделась в комнате.
* * *
Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу!
Дарен смотрел на меня пронзительно, даже пугающе, будто уже прекрасно знал, что я — это я. И не просто знал, а держал в кармане мешок, в который намеревался прямо сейчас беглую невесту закинуть и с собой утащить!
Так, спокойно. Дарен ведь никак не смог бы догадаться, что Фелина и Милена — одно лицо! Но почему же тогда смотрит на меня так? И почему будто бы отпускать не хочет?
Его руки словно жгли через одежду, ощущение почему-то пугало. Благо, Дарен все-таки вспомнил про такую штуку, как приличия, и отпустил меня. Вот только явно нехотя.
— Вы в порядке?
— Кажется, ногу ушибла, — пролепетала я, но тут же добавила: — Совсем немного, идти смогу, — а то, по-моему, Дарен уже собирался подхватить меня на руки. Что с ним вообще? Или он с абсолютно всеми девушками так себя ведет?
— Что здесь происходит? — послышался голос Стейнара вслед за звуком вновь открывшейся входной двери.
— Фелина ногу сломала! — мигом выпалила Ларетта.
— Кому? — мда, все отношение ко мне Стейнара в одной фразе…
— Да не кому, а себе, — возмущенно возразила его сестра. — Она на лестнице оступилась, чуть не упала, но лорд Дарен вовремя подоспел. Ах, лорд Дарен, какая у вас поразительная реакция! Я просто в восхищении!
— Благодарю, — он вежливо улыбнулся, но взгляд оставался серьезным. Похоже, не слишком обрадовался появлению Стейнара. Даже странно. К нему же пришел. Или…все же не к нему?..
Стейнар с мрачным видом сторожевого бультерьера, задумавшегося, что именно отгрызть гостю в первую очередь, предложил всем пройти в гостиную. Да уж, он тоже как-то не особо Дарену рад.
Уже в гостиной к нам присоединилась леди Миара, и после обмена вежливыми приветствиями с гостем предложила Ларетте сыграть что-нибудь на стоящем здесь фортепьяно. Та тут же согласилась, что, впрочем, неудивительно, они это заранее распланировали.
Вот только у Дарена на миг было такое выражение лица, что его бы не заинтересовало, играй Ларетта хоть на барабанной установке, сделанной из черепов йети. Надеюсь, меня музицировать не заставят? Нет, на фортепьяно я умела играть. «Собачий вальс» двумя пальцами. Мама хоть и пыталась в свое время упечь меня в музыкальную школу, но я все же смогла отбиться. Только в балетной более-менее задержалась, но и то в итоге бросила. Эх, как там мама сейчас…
Может, в высшем обществе и было принято разговаривать ни о чем, но, на мой взгляд, светская беседа не слишком-то клеилась. Стейнар был мрачен, Дарена, похоже, что-то раздражало. И пусть он выглядел тотально невозмутимым, но мне упорно казалось, что это лишь маска. Но отчего именно он не в духе? Вроде, когда пришел, вполне себе довольным жизнью был.
Я в общем разговоре не участвовала. Делала вид, что мне очень интересно слушать музыку, а все остальное не ко мне. Ларетта и вправду играла замечательно. Но, боюсь, кроме меня, никто и не впечатлялся.
Стейнару первому надоела эта беседа ни о чем.
— Лорд Дарен, предлагаю пройти в кабинет моего отца и все обсудить.
— Поддерживаю, — Дарен и не возражал.
А вот я бы с удовольствием послушала как раз не про погоду и новости местного высшего света, а что-то более содержательное. Но всю содержательную часть общения мужская половина общества унесла с собой.
— Может, подслушать? — задумчиво выдала Ларетта, едва те вышли из гостиной.
— Зачем? — не поняла я.
— Ну как, вдруг на самом деле они не совместные дела будут обсуждать, а возможность нашим семьям породниться… Ай, — она махнула рукой, мол, надоело мне все это, — тут явно мимо… Да и лорд Дарен разочаровал, какой-то он не эмоциональный совсем.
Ну почему же. Если его довести, он очень даже эмоциональный. Хотя лучше все же не доводить…
— Да-а, похоже, этот вариант нам не подходит, — вздохнула леди Миара. — Ну ничего, на сезоне будет достаточно других кавалеров.
А я опасалась, что они уцепятся за Дарена мертвой хваткой, потом бы бедная Ларетта только еще больше разочаровалась.
— Мне, кстати, еще лорд Вейден очень даже нравится, — она уже вновь пылала энтузиазмом. — Молодой, богатый и симпатичный! Как думаете, у него уже есть кто-нибудь?
