В 1974 году «Ижмаш», не прекращая выпуска АКМ, начал массово производить АК-74 на том же сборочном конвейере. В дальнейшем выпуск пулеметов был успешно освоен Вятско-Полянским машиностроительным заводом. 28 апреля 1975 года М. Т. Калашников направил генеральному секретарю ЦК КПСС Л. И. Брежневу письмо, в котором докладывал, что «оружейники Ижевского машиностроительного завода, выполняя решения XXIV съезда КПСС, в исключительно сжатые сроки разработали, поставили на производство и уже в 1974 году выпустили значительные промышленные партии новых образцов 5,45-мм комплекса стрелкового оружия, принятого на вооружение Советской Армии и Военно-Морского Флота Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 54–29 от 18.01.74 г. Принятый комплекс состоит из 4-х разновидностей автоматов (АК74, АКС74, АКН74 и АКСН74) и 4-х разновидностей ручных пулеметов (РПК74, РПКС74, РПКН74 и РПКСН74), предназначенных для вооружения различных родов войск. По своим боевым и эксплуатационным характеристикам образцы нового комплекса значительно превосходят существующие-как отечественные, так и зарубежные. Эффективность поражения при стрельбе по групповым целям увеличена в 2 раза, кучность боя улучшена в 1,8 раза, боекомплект увеличен в 1,5 раза при сохранении весовой нагрузки на солдата, увеличена дальность прямого выстрела, уменьшена энергия отдачи оружия на стрелка… Впервые в истории развития стрелкового оружия осуществлена в широком масштабе унификация и взаимозаменяемость узлов и деталей при переходе от старого комплекса к новому. Этим значительно облегчено обучение личного состава армии, повышена ремонтоспособность оружия в войсках и достигнут значительный экономический эффект на этапе проектирования и постановки на массовое производство нового стрелкового комплекса. В настоящее время практически все стрелковое оружие (23 образца), состоящее на вооружении Советской Армии и армий дружественных стран, разработано коллективом конструкторов Ижмашзавода».
М. Т. Калашников:
«Семейство автомата АК-74 применялось в войне в Афганистане. Практика показала, что автомат АК-74 лучше автомата АКМ. После окончания работ по созданию нового комплекса оружия под патрон 5,45-мм наше бюро получило высшие награды».
15 января 1976 года вышел подписанный Н. В. Подгорным Указ Президиума Верховного Совета СССР № 2855-IX о награждении доктора технических наук М. Т. Калашникова за выдающиеся заслуги в создании и освоении серийного производства новых образцов стрелкового оружия орденом Ленина и второй золотой медалью «Серп и Молот». В ознаменование трудовых подвигов Героя Социалистического Труда тов. Калашникова М. Т. указом предписывалось соорудить бронзовый бюст на родине Героя.
М. Т. Калашников:
«По трудности разработки, по поиску подходов конструирование автомата под патрон 5,45-мм калибра можно сравнить, наверное, только со временем рождения АК-47 — отца всей семьи нашей системы. Конечно, поменять ствол большего калибра на меньший дело нехитрое… Нет, не о перестволении мы думали, когда взялись за разработку нового вида оружия. При общей сохранности принципиальной схемы прежней системы мы переработали очень многие узлы и детали. Из 25 сборочных единиц и 97 деталей, входивших в будущий образец АК-74, мы заимствовали из 7,62-мм автомата 9 сборок и 52 детали, что составляет соответственно 36 и 53 процента».
Семейство автомата АК-74 калибра 5,45-мм состоит из короткого и обычного автомата, легкого пулемета. Боевое применение короткого и обычного автоматов одинаковое. Короткие автоматы удобны для применения войсками особого назначения. Автомат АК-74 разрабатывался на базе основной конструкции автомата АК-47. Внешние виды обоих автоматов аналогичны. Так как баллистические характеристики малокалиберного патрона лучше, чем у 7,62-мм, у автомата АК-74 откатная сила меньше, точность выше, эффективность стрельбы лучше. Кроме того, АК-74 сохраняет преимущества надежности и маневренности АК-47. Главные различия состоят в том, что АК-74 применяет патроны 5,45x39, у него на конце ствола устанавливается особая установка, которая имеет сложную конструкцию. Она предназначена для уничтожения амплитуды вибрации, в определенной степени преодолевает недостаток автомата АК-47 при ведении автоматического огня. На автоматах применяются полиамидные магазины с 30 патронами. Поверхности магазинов гладкие и не имеют боковых ребер. Простая технология способствует производству большой серии и снижает стоимость. У нового автомата приклад складывается на левую сторону.
Укороченный автомат АКС-74У калибра 5,45-мм (для ВДВ — со складным прикладом) и его модификации с ночным прицелом были разработаны, приняты на вооружение и пущены в серию в 1979 году на Тульском оружейном заводе. Ими вооружались артиллеристы, разведчики, связисты, саперы, ракетчики, танкисты и водители, воевавшие в Афганистане.
М. Т. Калашников:
«40-я армия запросила магазины с увеличенной емкостью. Решили проблему. Сделали магазин на 45 патронов и направили в Афганистан приспособления для спаривания штатных магазинов. К слову, противник там зачастую был вооружен нашими автоматами и пулеметами.
Существовала загадочная история о невозможности поражать 5,45-мм калибром противника через траву или кусты, так как легкая пуля от них рикошетит. Слухи дошли до Д. Ф. Устинова, который приказал срочно провести сравнительные испытания 7,62-мм и 5,45-мм патронов. Опасения не оправдались».
АКС-74У зарекомендовал себя в спецоперациях, уличных боях, схватках в помещениях и окопах. Этот автомат был самым массовым среди участников войны в Приднестровье. АКС-74У пригоден также для милиции, охранников, инкассаторов. На его основе был создан так называемый «кейс-автомат» для подразделений специального назначения МВД и КГБ. Многие узлы АКС-74У использованы в новом российском пистолете-пулемете «Бизон-2», сконструированном сыном М. Т. Калашникова Виктором Михайловичем.
Создание АК-74 впервые в мировой оружейной практике позволило решить проблему широкой (межвидовой) унификации стрелкового оружия не только в пределах одного калибра, но и при переходе на другой. Новинкой в конструкции АК-74 является цилиндрический дульный тормоз-компенсатор, крепящийся на передней части ствола. Он уменьшает подбрасывание автомата в результате отдачи, что влияет на рассеивание пуль. Масса АК-74 с магазином составляет 4 килограмма, снаряженного магазина — 0,85 килограмма. Длина автомата — 956 миллиметров, длина ствола — 415 миллиметров, дальность прямого выстрела по сравнению с АКМ повышена на 100 метров и составляет 625 метров. Темп стрельбы, боевая скорострельность, прицельная дальность и емкость магазина — аналогичны АКМ. Для рукопашного боя к автомату крепится штык-нож или как у АКМ, или новый — несколько упрощенный и более удобный образец. Для повышения огневой мощи АК-74 может снаряжаться 40-мм однозарядным подствольным гранатометом ГП-25.
Изменилась технология: большее число деталей (газовая камора, кольцо цевья, спусковой крючок, колодка прицела, опора мушки) стали выполнять из точных литых заготовок по выплавляемым моделям. Существенным новшеством явилось двухкамерное дульное устройство, выполняющее задачи дульного тормоза, компенсатора и пламегасителя.
В 1981 году был объявлен конкурс «Абакан», в котором участвовало 12 моделей. По результатам конкурса был признан наиболее перспективным автомат АС (автомат со смещенным импульсом отдачи), разработанный Геннадием Никоновым. К 1986 году автомат Никонова был доработан и получил название «АСМ» (автомат со смещенным импульсом, модернизированный). В 1991 году АСМ прошел государственные испытания в Таманской дивизии, показав, по сравнению с АК-74, значительное увеличение точности стрельбы фиксированными очередями, даже из неудобных положений. По результатам испытаний он был рекомендован к принятию на вооружение. Однако процесс затянулся.
