За этими размышлениями дорога и пролетела в один миг. Раз, и уже вокруг небольшие дома за крепкими заборами с торчащими над ними верхушками плодовых деревьев, густо обсыпанных яблоками и грушами. И чем-то ещё, красивым и съедобным, жаль, с улицы не разобрать. Два, и показалась противоположная околица.
Да, я был полностью прав в своих сомнениях по поводу этого городишки. Никакой это не городишко, и даже не селение – так, просто большая деревня. И, само собой разумеется, транспорта я здесь не нашёл. Если только попутно кто-то дальше поедет, сжалится над одиноким уставшим путником и подхватит. Но не стану же я по дворам ходить и каждого об этом спрашивать? И ночевать я здесь не стал, незачем. Проситься к кому-нибудь на постой не хотелось, будет лучше, если я заночую за околицей. В какой-нибудь копне сена, их там много стоит…
Что самое обидное, попутный транспорт показался перед самым обедом следующего дня, когда я уже столько времени прошёл по лесной дороге. И ехать оказалось совсем недалеко. Но всё равно спасибо, что подвезли.
Здесь, действительно, поселение оказалось чуть крупнее предыдущего. Даже имелось несколько лавок на главной улице, которые завлекали местных постоянных покупателей аляповатыми разноцветными вывесками. Прошёл мимо, мне пока ничего не нужно. И останавливаться на ночлег не стал, потопал дальше. Думаю, у меня в запасе есть несколько спокойных дней, скорее даже чуть меньше, а потом на меня устроят очередную засаду, когда не дождутся вестей от сгинувшей в лесу группы.
Здесь с транспортом оказалось повеселее. И дорога была получше и пошире. Редко, но всё же сновали туда-сюда по ней грузовики, окутывая облаками липучей пыли. Вот вскоре один из них меня и подобрал. Забрался я в пустой деревянный кузов, уселся на узкую лавочку у переднего борта, вцепился руками, когда тронулись. Трясло немилосердно. Набрали скорость, и мне пришлось поднять воротник, втянув голову в плечи. Потому что иной раз было очень больно. Тента на кузове не было, а в воздухе хватало разнообразной летающей дряни, которая так и норовила именно по мне попасть. Жуки очень больно били. Поставил, было, защиту, да плюнул и снял, глупости всё это. Пусть лучше ветерком обдувает, а я спокойно по сторонам посмотрю. Главное, вперёд не смотреть, а то такой бланш под глазом можно заработать… Я его, конечно, уберу, но сам факт… И насчёт спокойно посмотреть я сильно преувеличил. Грузовик нёсся по грунтовке, нещадно пыля, часто подпрыгивал на многочисленных ухабах сельской дороги, и я подпрыгивал вместе с ним. Так что головой по сторонам, конечно, вертел, не без этого, но и держаться за борт и скамейку приходилось изо всех сил. Одно плохо – когда водитель притормаживал, нас моментально догоняли огромные плотные клубы пыли. Ему-то в кабине ничего, а мне каково? Но пару раз вдохнул этой взвеси, откашлялся, отплевался, а потом даже весело было – потому что пробовал отогнать эти клубы воздухом. Всё мне какая-то тренировка. Но быстро оставил это занятие, когда в очередной раз увлёкся и чуть переборщил с воздушной стеной. Помешал новый ухаб и подпрыгнувшая при этом рука – чудом промахнулся мимо заднего борта. Не хватало сейчас только кузов в щепки разнести.
Равнина постепенно сменилась холмами, холмы эти стали перерастать в небольшие, густо заросшие высокими деревьями горки. Топать по ним вверх да вниз то ещё удовольствие. Хотя тут же вспомнилось детство и постоянное ползание по сопкам родного острова. Но как-то на паровике всё-таки лучше, несмотря на скрипящую на зубах пыль.
Колёса прогрохотали по дощатому настилу длинного узкого деревянного моста через быструю реку, паровик выписал несколько крутых поворотов по извилистой дороге, и впереди показался действительно город. С большими домами. В два и даже в три этажа на центральных улицах. Здесь, в центре, меня и высадили, а паровик умчался дальше, за каким-то потребным только ему товаром на небольшое местное производство. Хоть через окраину и проскочили довольно-таки быстро, покрыв плотным пыльным облаком приусадебные палисады на радость хозяйкам, но всё равно успел составить своё положительное мнение об окружающем. Чисто. Невзирая на пыль. Не сказать, что богато, всё-таки далеко не столица с её нарочитой роскошью, неприятно режущей глаз, но очень даже добротно и основательно. Даже можно пообедать в очень приличном трактире с простой незатейливой вывеской над входом, где так и было указано: «Трактир». А чуть ниже, меньшими буквами красиво выведено другое название: «Корчма». Пообедал и остался на ночлег, здесь весь второй этаж был поделен на маленькие комнатки. Впрочем, маленькие не маленькие, а всё необходимое в виде широкой просторной кровати, стола, платяного шкафа, собранных из ровно и гладко оструганного дерева, присутствовало. Ванная комната находилась в конце коридора и была одна на весь этаж. Оплатил горячий душ, отдал в стирку свои пропотевшие и запылённые вещи, привёл себя в нормальный вид. Зачем магия, если здесь присутствует такой замечательный сервис? Надо бы ещё к цирюльнику зайти, свою шевелюру и бороду обкорнать, зарос до невозможности. А больше ничего не нужно, всё у меня есть.
Утром проснулся в отличном настроении, ночью окончательно разобрался со своими новыми способностями. Если раньше я создавал вокруг себя защитную сферу из воздуха, которую уплотнял, вливая энергию, то здесь та же энергия вливалась в самый верхний, наружный слой моей ауры. Чем больше энергии в нём, тем выше его плотность. Что интересно, она почти не ощущалась, эта плотность. Лишь при резких движениях словно что-то мешало, немного сковывало. Словно в воде двигаешься. Но к этому можно приноровиться. Польза превышает неудобства, вон как лихо прилетевшие пули на землю посыпались. Одна энергия с другой взаимодействовала, выделяя тепло – то-то мне так жарко в тот момент стало.
Ещё один день прошёл спокойно, отдохнул, осмотрелся, разузнал о дальнейшей дороге. Из всех вариантов выбрал самый, как мне кажется, неожиданный. И с наступлением темноты я отправился в путь – к реке. Из города решил выбираться на лодке, на ней же доплыву до очередного города. Лежала там одна, подходящая, на берегу среди многих прочих. Понравилась она мне ещё днём наличием вёсел и, вообще, была вся такая ладная и аккуратная. Наверняка кому-то небедному принадлежала. Вот я её и прихватил тёмной ночью, чтобы шума не поднимать. А тонкую железную цепь перерубил воздушным лезвием. По карте река текла почти в нужную мне сторону, до следующего города можно было добраться с относительным комфортом, не сбивая ног и не глотая дорожную пыль. И всё было хорошо до определённого момента. Потому что ошибся я с выбором безопасного маршрута, или его вообще не было.
Где-то посередине пути на одном из многочисленных поворотов меня и встретили. Правда, к этой встрече я был давно готов, сканер загодя показал впереди засаду, полыхающую агрессивными намерениями многочисленных аур. Скрываться и убегать не стал, надо же, в конце концов, попытаться узнать имя заказчика? Потому и плыл спокойно, не дёргаясь, по своей воле влезая в приготовленную мне ловушку. И сопротивляться потом не стал, когда из кустов высыпали вооружённые люди, заорали, стараясь перекричать шум реки, руками размахались и что-то показывать начали. А, понял, это они приказывают мне к берегу грести. Раз приказывают, погребём. Лодка пошла к галечнику на косе. Быстрое течение сносило её вниз, не успевал выгрести. Наперерез в воду бросились несколько вооружённых бойцов. Вытащили на отмель, подхватили сильными руками, рывком выдернули на берег мою посудину и тут же навалились на меня, вытянули из лодки прямо на гладкий галечник, ткнули лицом в мокрые камни, сковали руки за спиной, мимоходом несколько раз чувствительно приложились по печени и почкам. Хорошо, что я давно свою новую защиту поставил, энергию в ауру накачал, поэтому даже не только боли, но и самих ударов не почувствовал. Но для правдоподобности пришлось поморщиться и застонать.
