— По-твоему, короткая сорочка удобней? — хотела съязвить, но…
— По-моему, спать удобней без ничего, но ты, конечно, этого никогда не сделаешь, поэтому не поймешь, — съязвил пришедший.
— Пока я не понимаю другого — что ты здесь делаешь? — не повелась на его провокацию.
Спать голышом… придумал тоже! Да чтобы я…
— Не переживай, — успокоил гость, — я пришел не для того, чтобы привить тебе вкус.
— Кайл… — предупреждающе прошипела я.
Но он, конечно, не раскаялся и не принялся уверять, что погорячился, наговорил лишнего и что осознал: с девушками так себя не ведут. Особенно с теми девушками, с которыми ты днем многозначительно прогуливался по лесу. Конечно, нет, Кайл не такой, он…
— Керрая… — неожиданно тихо окликнул он.
— Кайл… — ожидая подвоха, ответила я.
А в следующую секунду увидела, как вместо темноволосого парня на меня смотрит лев. Довольно крупный лев, с серыми глазами, подтвердившими факт узнавания.
То есть… он только что… при мне…
Не было никакого плавного перехода из одной сущности в другую, не удлинялась челюсть, как я себе представляла, не дергались лапы, трансформируясь вместо рук, это произошло незаметно, хотя и полностью на моих глазах.
— Кайл! — восхитилась я, и тут же прижала ладонь к губам, сдерживая эмоции.
Я только что. Своими глазами. Видела. Момент превращения!
Он запомнил мои слова, запомнил, как я жаловалась, что за целый год жизни среди оборотней ни разу не видела, как они меняют сущность, и позволил хотя бы так прикоснуться к этому волшебству. И вот теперь я почти убедилась, что сплю. Действительно сплю. Как иначе? Да, я сплю. И не было ночного визита Кайла, не было нашего разговора о том, в чем надо спать, и не было… этого льва?
Хотя… он ведь есть…
Но это пока…
Я моргнула. Лев не исчез. Я зажмурилась. Лев не исчез. И тогда, вздохнув, я нехотя прислонила ладони к глазам, и…
— Хочешь меня погладить? — прозвучало заманчивое предложение.
От льва.
Который никуда не исчез.
Осмотревшись и никого не заметив, кроме него, я решила позволить себе то, что хочется. Даже если я сплю, и тем более, если не сплю.
И без разницы, что сейчас ночь, и что я, соответственно, в ночном одеянии, без разницы, что одеяние раскритиковано в пух и прах. Не имеет значения, что в доме все спят, и если я решу уйти через дверь, разбужу их. И еще все равно, что когда-то я уже прикасалась к оборотню в звериной сущности.
Не считается. Это было почти год назад, и Хельга просто позволила потрогать себя за шерсть.
Этот лев предлагал мне гораздо больше…
Я ужасно хотела прикоснуться к нему. И ужасно хотела, чтобы утром не выяснилось, что это сон. Впрочем, сейчас все еще ночь, и пока она давала возможности, я села на подоконник, подобралась и спрыгнула вниз. Посмотрела на льва, на секунду усомнившись так ли безобиден большой и пушистый котик.
— Не бойся, — рыкнул он.
И моя слабость к животным победила мой страх. Я приблизилась, протянула руку, с улыбкой заметив, как лев склонил голову на бок, предлагая выбрать левое ухо.
— Как кот, — улыбнулась я.
Он попробовал мяукнуть, но это прозвучало не мило и тихо, а угрожающе и довольно громко.
— Тише, — шепнула, зарываясь пальцами в густую гриву, — соседей разбудишь.
Мне достался насмешливый взгляд.
— Что?
Лев мотнул головой и, фыркнув, подставил правую сторону.
— Что? — повторила я.
— Хех, — выдал он, стараясь убрать рычание, — просто вспомнил один древний, почти забытый обычай у оборотней.
— Какой?
— В книге об этом есть, ты пока не дошла.
— Откуда ты…
— Давным-давно, — перебил меня Кайл, — еще когда озера империи были лужами, а горы простыми камнями, был принят негласный закон. Если человеческую девушку, да еще в таком виде, как ты сейчас, заставали ночью с оборотнем… и если выяснялось, что она вышла к оборотню добровольно…
Он замолчал, а я застыла, похолодев от ужаса и мысленно заканчивая фразу за него. У меня были тысячи вариантов, но все они, увы, сводились к одному. И это логично… в какой-то мере… Если девушку в неприглядном виде заставали ночью с парнем… то что?
Разве был у девушки выбор? Скорее всего, это считалось позором, и ведь, правда… если бы папа увидел, что я стою посреди ночи рядом с парнем, пусть он и в звериной сущности, но ведь парень… если бы папа увидел…
Я оглянулась, сделала шаг назад, и услышала недовольное рычание.
— Гладь!
Покачала головой, словно очнувшись, и сделала еще один шаг назад.
Лев вздохнул, сел на задние лапы, сверкнул на меня глазами и отвернулся, что-то бухтя под нос.
И опять вздохнул, и такой весь печальный, что даже грива, которую я распушила, как-то поникла.
А мне вдруг стало смешно. Смешно и легко. Чего испугалась? Легенды? К тому же, если кто-то надумает прогуляться ночью, Кайл услышит его задолго до того, как откроется дверь и сбежит, а увидят меня…
Ну, гуляю. Да, в таком виде. И что? У своего дома ведь. И я пока могу позволить себе выходить на прогулку без укладки, тщательно продуманного костюма и макияжа. И потом, моя ночная сорочка гораздо скромнее того, что многие оборотни носят открыто и днем.
Поэтому я шагнула обратно, протянула руку к загрустившему льву, и спросила:
— Если человеческую девушку заставали ночью с оборотнем, то?..
Но ответил мне не Кайл, а очень, очень знакомый голос — почти равнодушный, с едва уловимой толикой веселья, прозвучавший у меня за спиной.
— То ничего не могло спасти оборотня от немедленной помолвки.
Резко обернувшись, я встретилась взглядом с лэрдом. Высокий, светловолосый, босой, в облегающих черных брюках и наспех наброшенной рубашке, которую кто-то лишил почти всех пуговиц, он выглядел…
— Это не легенда, Керрая, а хотя и почти забытый, но обычай, — лэрд заставил сосредоточиться на словах, а не на своем впечатляющем облике, — поэтому…
Он перевел взгляд на Кайла, тот начал что-то недовольно рычать, а я испугалась, что они уже обсуждают дату свадьбы и выпалила:
— Я не выйду за Кайла! — Стоило двум взглядам устремиться на меня, я тверже, чем на самом деле ощущала это, добавила: — У меня есть Этан!
Лев фыркнул, а лэрд, не впечатлившись моим пылким заявлением, холодно обронил:
— Сомневаюсь, что ты выйдешь за Этана, — но прежде чем я начала отчаянно спорить, сказал: — Успокойся, Керрая, это не означает, что ты выйдешь замуж за Кайла. Как лэрд, я могу спасти своего единственного племянника от нежелательной помолвки. Рано ему еще поводок набрасывать. Ну? Успокоилась?
