Вот теперь он разозлился. Волна силы отбросила меня обратно к колдовской звезде, сбила с ног и прижала к земле.
— Дерзкая ведьма! Да за такое обвинение я могу тебя раздавить на месте!
Я почувствовала, как невидимая рука легла мне горло.
— Это правда! — крикнула я.
— Ты сама сделала выбор! Помнишь, ЧТО мы обещали?
Рука сдавила горло, я не могла ни пошевелиться, ни ответить.
— Ты была избавлена от принца? — уже чуть спокойнее спросил голос.
Я закашлялась, и хватка слегка ослабла.
— Да, — выдавила я.
Наступила тишина. Было слышно, как где-то мерно капает вода.
— А дальше, — сказала тьма, — ты сама не захотела получить ответы на свои вопросы.
Теперь я могла свободно дышать, но не спешила подниматься с земли. Щеку холодил камень.
— О чем ты? — Я дрожала, но решила идти до конца. — Не понимаю. Я хочу узнать, где Моран! Какой еще выбор? Не было у меня никакого выбора!
— Разве? — Теперь тьма вернулась к своему обычному, чуть издевательскому тону, внезапная вспышка гнева миновала. — Мы обещали, что ты вернешься и получишь ответы.
— Да! И вот я дома, а никаких ответов нет!
Тьма рассмеялась. Звук получился такой, как будто кто-то скреб ногтями по стеклу.
— Нет, нет и нет… Ваш светлый маг, как там его зовут, предлагал тебе вернуться домой, но ты отказалась. Не захотела. Поэтому и нет ответов…
— Так Моран у светлых? — крикнула я.
Молчание было мне ответом. Посланник исчез. Я стояла одна в подземелье с гулко бухающим сердцем.
Глава 11
Зелье зрело медленно, кипело с трудом, хотя жаркое зеленое пламя облизывало закопченные стенки котла со всех сторон. Я помешала густое варево, и оно тут же вспучилось. Поверхность пошла крупными пузырями, которые лопались с противным хлюпаньем. Лабораторию Морана окутал пар. Я сверилась с рецептом: сейчас зелье должно окраситься в изумрудный цвет.
В углу тихо всхлипнула одна из горничных.
— Плетите! — приказала я, не отрывая взгляда от котла.
— Нам бы передохнуть, хозяйка, — робко сказала вторая.
— Работайте! Не все вам с оборотнем веселиться!
Ох, я веду себя, как настоящая злобная старая карга. Нет, хуже! Как темная ведьма. Не удивлюсь, если девушки начнут распускать слухи, что я не только колдую, но еще и пью кровь бедных служанок.
Зелье забулькало сильнее и испустило вздох, словно умирающий. Наконец-то оно позеленело и приобрело нужный оттенок. Я промокнула вспотевший лоб и повернулась к горничным.
Нэлл и Лин сгорбились над сетью, которую я приказала им плести. Это было частью задуманного мной колдовства, поэтому веревки были непростыми, они так и норовили впиться в ладонь и порезать пальцы. Сеть, тонкая, как паутина, получалась красной от крови, которая сочилась из многочисленных порезов на руках девушек. На первый взгляд она могла удержать разве что бабочку, но никак не взрослого мужчину.
— Когда закончите, я вас вылечу, — пообещала, чуть смягчив тон. — Но сейчас нельзя прерываться.
Я вернулась к зелью. Взяла со стола очищенный корень красного пустынника и кинула его в варево.
Меня затрясло. Пришла пора вложить смертельно опасное заклятие. Магия рвалась из меня, готовая высвободить всю мощь, затаенную в колдовских ингредиентах, которые я старательно добавляла в состав. Но нужно контролировать силу. Дашь слишком много — все взлетит на воздух, слишком мало — Король-Ворон вырвется из ловушки, и тогда всем нам не поздоровится.
Я старалась дышать спокойно, хоть мне и казалось, что кровь вот-вот хлынет из носа и ушей. Котел кипел, и вместе с ним кипела моя душа. По жилам струился жидкий огонь. Нараспев я принялась читать заклинание, ни на мгновение не прекращая помешивать варево.
Что с моими руками? Пальцы, сжимающие медную ложку, вытянулись, стали узловатыми, а вместо ногтей — черные острые когти. Я моргнула — и снова руки как руки.
Время почти остановилось, пар, идущий от зелья, замерз прозрачными кристалликами. Главное, не забывать дышать. Дыхание вырывалось из моего рта с хрипом.
Еще немного, и заклятие сольется с зельем… Я напрягла силы, а потом мир взорвался обычными звуками: скрипели половицы под ногами слуг, каркали вороны за окном, Тереза устроила обычную перебранку с оборотнем.
Кристаллики со звоном рухнули на пол и остались лежать ледяной крошкой, которая сразу же начала таять и растекаться лужицами.
— Готово, — сказала я и не смогла сдержать вздох облегчения.
Ноги плохо слушались, виски ломило болью. Сейчас бы прилечь да хорошенько отдохнуть, но нельзя. До заката еще несколько часов, а нужно многое успеть, чтобы устроить Королю-Ворону достойную встречу.
Я надела перчатки из толстой кожи и забрала сеть у девушек. Те баюкали израненные руки и смотрели с надеждой.
— Идите на кухню к Терезе. Она даст вам мазь, чтобы облегчить боль. Вылечу вас, как здесь все закончу, — пообещала я.
Очень осторожно я погрузила сеть в котел, и она быстро впитала все зелье до последней капли. Теперь дело за малым — накинуть ее на одного гадкого Короля. Если сеть коснется хоть краешка его обнаженной кожи, он не вырвется. Яд, которым пропитаны силки, лишит его разума и способности творить колдовство. В этом деле мне придется во многом положиться на Хока и Элиса. Но я верю, они не подведут. Не должны.
Я пошатнулась. Голова кружилась. Магия отняла слишком много сил, да и рецепт приготовления был не из простых. Но после долгих и мучительных раздумий я остановилась именно на таком методе. Существует много ядов, но нужно, чтобы жертва приняла их внутрь. А я не была уверена, что удастся усадить Ворона за стол.
— Хок! Элис!
Когда мужчины пришли, я отдала им сеть, объяснив, какие предосторожности необходимо соблюдать.
— Пойдемте попробуем, — кивнула на окно, — пока еще есть время.
* * *
Я вышла за ворота. Туман по-прежнему окутывал все вокруг. Крики воронов стихли, и все погрузилось в тревожную тишину. Медленно я направилась к порталу. Шла скорее по наитию.
Знакомый голос заставил меня замереть на месте:
— Магда, где ты?
Король-Ворон уже ждал, но я по-прежнему не видела его из-за тумана.
— Я чувствую, ты где-то рядом! Позволь мне войти? Пригласи меня. Кха-а-ар, я смогу тебя защитить.
Мне захотелось броситься в замок, закрыть ворота и переждать этот кошмар.
«Все получится, Магда», — подбадривала я себя.
— Раз, кхар, ты пришла, то понимаешь, что эта защита падет. Позволь мне помочь. Позови меня, Магда. Кха-а-ар, укажи мне путь. Я тут один.
