Вот если бы существовала магия, которая заморозила бы сомнения и боль…
Я понимала, что в светлых землях мне не на кого будет положиться. Придется действовать в одиночку. Ни верный оборотень, ни великан Хок не смогут меня сопровождать — они слишком заметные темные. Но не хотелось оставаться совсем без защиты, и потому я усердно готовила яды. Самые сложные и злые составы. Также я регулярно спускалась в сокровищницу и отбирала кристаллы, драгоценности, которые возьму с собой.
В тишине пустых комнат я временами разговаривала сама с собой на светлом наречии. Мои губы и язык отвыкли воспроизводить эти звуки. Сначала все звучало как-то неуклюже, неуверенно. Темные слова то и дело норовили вытеснить светлые. Я поняла, насколько укоренилась здесь, приросла, тьма стала моей второй натурой.
Но время неумолимо. Выходил срок, который я назначила себе, поэтому собрала Хока, Терезу и Элиса, чтобы открыть им свое намерение отправиться в светлые земли.
— Но зачем, хозяйка? — в сердцах воскликнула Тереза. — Вы не можете…
Ведьма замолчала, потупившись.
— Тереза, — спокойно сказала я (знали бы они, чего мне стоило это спокойствие), — я хочу, чтобы ты позаботилась о Варрене. Присмотрела за ним. Я не могу взять его с собой. Он темный, как и его отец…
Она хотела возразить, но я сжала ее руку:
— Пожалуйста, обещай мне.
— Лучше б вам самой за ним смотреть. Не хватает вмешиваться в мужские дела. Хозяин Моран сам…
— Нет, Тереза, так должно быть. Меня поведет сама тьма.
Кухарка насупилась и промолчала.
— Элис, я хочу, чтобы ты показал мне тропу и довел до границ светлых земель. Хок, я прошу тебя сопровождать меня до границы. Затем вы оба вернетесь сюда.
Великан и оборотень были поражены не меньше Терезы.
— Госпожа, — сказал оборотень, — если бы я знал, то никогда не сказал бы вам о пути. Нет, госпожа, это слишком опасно. Не то вы задумали… И не просите. Никогда этому не бывать!
* * *
С каждым днем Тереза становилась все мрачнее. Она замкнулась в себе, отвечала коротко и сухо, часто невпопад. Остервенело месила тесто, а когда рубила мясо, из кухни старались исчезнуть все, так страшно кухарка это делала. Ведьма злее обычного покрикивала на оборотня, очевидно, считая его виновником в том, что я узнала о тайном пути.
— У, язык без костей! — грозила она кулаком. Глаза ее при этом опасно сощуривались, а подбородки яростно тряслись.
Кухарка осуждала мое решение отправиться в светлые земли. Ее холодность неприятно задевала. Сейчас мне требовалась любая поддержка.
Но я была уверена, что за Варреном она присмотрит как надо. Поэтому просто свела наше общение к необходимому минимуму.
Ведьма пришла ко мне ночью. Вошла без стука и села без приглашения.
— Пора серьезно поговорить, — сказала она.
Я испугалась. Если сейчас заявит, что уходит, весь мой план окажется под угрозой.
Тереза долго рассматривала свои пальцы, а потом сказала:
— Помните, хозяйка, как запустили в меня подносом?
Еще бы… Такое забудешь.
— Прости меня, Тереза. Тогда…
Ведьма нетерпеливо махнула рукой:
— Тогда я сразу подумала, что вы — наша. Как есть темная, хоть и выглядите светлой. Это и хозяин Моран разглядел. Я знаю, вы много времени в библиотеке проводите, разучиваете заклинания всякие, пассы магические, яды. Все это нужно и полезно. Но в книгах, написанных мужчинами, не все есть.
Такого поворота я не ожидала. Куда это она ведет?
— О чем ты, Тереза?
— Я подумала: пора вам понять ведьмовство. Пригодится в светлых землях, — кухарка недобро усмехнулась.
Я же слушала, затаив дыхание.
— Пойдемте на вересковую пустошь, хозяйка. Мы введем вас в свой круг. Пора вам стать настоящей ведьмой. Вижу, вас не свернешь с намеченного пути, и вы отправитесь, как решили, хоть это и полное безумие. Надеюсь, наша наука хоть немного подготовит вас к опасностям.
— Я не знала, что магия мужчин и женщин отличается, — сказала я. — Конечно, для боевых заклинаний требуется сила, но в остальном…
Тереза смотрела на меня с мягкой улыбкой.
— Как вы еще наивны, — она утерла слезинку, — совсем не знаете жизни. Вот, накиньте.
Она протянула мне плащ.
Мы вышли за ворота. Тереза тяжело пыхтела, но шагала довольно быстро. Вдалеке я заметила крошечный огонек костра. К нему-то мы и направлялись.
— Хозяин Моран никогда не стал бы этого рас сказывать, но понимаешь, госпожа, в темных землях несколько настороженно относятся к женщинам, наделенным магической силой. В отличие от мужчин, которые изобретают тысячи способов, как убивать друг друга, ведьмы заняты совсем другим — любовью.
— Любовные эликсиры не редкость. Даже у светлых есть зелье, вызывающее страсть и желание, — сказала я.
Тереза кивнула:
— Это только одна сторона.
Она обернулась, и глаза ее блеснули в темноте.
— Но есть более опасное колдовство, за которое нас преследуют. Главное наше преступление в том, что мы умеем вызывать бессилие у мужчин, препятствуя выполнению супружеского долга.
Тереза хрипло рассмеялась:
— Он может быть трижды властелином всех земель и разить своих врагов налево и направо, но ночью с женой, которая является его законной собственностью, оставаться полным нулем. О да, этого мужчины не могут нам простить.
— Но ведь любое колдовство оставляет следы, — заметила я.
— Именно! Искусство в том и заключается, чтобы быть вне подозрений.
Тереза продолжала посмеиваться.
— Сегодня я познакомлю тебя с ведьмовскими книгами. Если повезет, они откроются и расскажут наши секреты и некоторые хитрости. Правда, они очень старые и капризные. Но одна из них, например, знает, как вызывать силы, которые проникают в сны мужчин и терзают их похотливыми видениями, забирая всю энергию.
— Эм-м… не думаю, что мне это пригодится, — сказала я скептически.
Вопросы в голове множились. Почему Тереза не могла принести книги в замок?
Вдруг' кухарка стала совершенно серьезной.
— Поверьте, моя птичка, еще как пригодится. Светлые станут допытываться, была ли ты с мужчиной. Для них то, как ты жила здесь — позор. Но ты вернешься во всеоружии. Обещаю.
Мы пришли к костру, вокруг которого сидели три женщины. Лица их скрывали низко надвинутые капюшоны. Одна взяла кривой корень и помешала кипящее в чугунном котелке зелье.
Ведьмы встретили нас молчанием.
— Мое почтение, книги, — обратилась к ним Тереза, — я привела новую сестру. Откройте ей свои секреты.
