Молчание стало недоверчивым.
— Я ручаюсь за нее, — весомо продолжила Тереза.
— Ты никак выжила из ума, сестра?
Голос оказался скрипучим, видимо, его обладательнице было очень много лет. Узловатый палец указал на меня:
— Она не сможет постичь наших секретов. Да и что помешает ей сдать нас служителям Темнейшего? Нас сожгут, и знания исчезнут! Ради чего подвергать нас опасности, Тереза!
Ненаписанные колдовские книги. Удивительно! А если их память ослабнет, тогда что ж… знания потеряются. Все-таки бумага, кожа — более надежный способ хранить знания.
— Она наша, — упорно повторила кухарка. — В ней есть талант, и она сохранит тайну.
А еще книги можно просто открыть и читать — они не возражают.
— Возможно, глаза меня обманывают, — сказала другая ведьма и откинула капюшон.
Меня обжег взгляд неподвижных, совершенно слепых глаз.
— Она светла, как ясный день. А для темной магии нужна тьма, как ты ни крути.
Ведьмы рассмеялись, напряжение несколько спало.
Я вопросительно посмотрела на Терезу. Она кивнула. Мне не сложно было показать, что темная магия мне подчиняется.
Ведьмы затихли. Они сдвинулись ближе и принялись совещаться. До меня долетали лишь обрывки фраз:
— Мы не должны…
— А если… шу-шу-шу… Свет… тьма…
— …весьма неплохо… полезно…
— Тереза, — тихо спросила я, — Моран всегда был уверен, что я освою темную магию. Но я так и не знаю, почему это произошло.
Она удивленно посмотрела на меня.
— Редко, но такое случается. Об этом не любят говорить ни светлые, ни темные, но порой женщины меняются. Что-то внутри ломается. Или наоборот, это как посмотреть… Но из-за возможности изменений считается, что женщины — ненадежные существа и нуждаются в постоянном контроле.
Ведьмы в это время закончили совещаться.
— Мы приняли решение. Мы научим тебя плохому, светлое дитя с черным сердцем.
Все трое откинули капюшоны. Они были очень страшные.
— Зачерпни колдовской мази из котла, намажь губы и веки.
Тереза толкнула меня в бок. Мазь была сладковатой на губах, веки чуть покалывало.
— Слушай и запоминай.
Звездное небо устремилось мне навстречу.
— Слушай…
Глава 12
— Госпожа, когда мы пойдем по тропе, вы, главное, не оглядывайтесь. И не слушайте голоса, — напутствовал меня оборотень.
— И не смотрите на блуждающие огни. Они только морочат и пытаются сбить с пути, — поддакнул великан.
Он держал два моих сундука, перетянутые ремнями так, как будто они ничего не весили. Хотя по сравнению с теми бревнами, которые он таскал, для него так оно и было.
— Старайтесь не шуметь. Даже если испугаетесь, ради Темнейшего, не кричите. Неизвестно, кого можно привлечь, — продолжил Эллис. — И будьте внимательны. Один неверный шаг, и можно провалиться.
— Куда провалиться? — спросила я.
— В ничто, — серьезно ответил Хок.
Я кивала, плотнее закутываясь в дорожный плащ.
— Вы уверены, хозяйка?
Элис задавал этот вопрос не менее тысячи раз, и каждый раз в его голосе звучала надежда, что я передумаю.
— Уверена.
— Тогда еще раз посмотрим на карту, — сказал оборотень.
Он бережно развернул листок и разгладил его. На нем была изображена линия, похожая на молнию. Я видела этот неумелый рисунок и знала наизусть, что он означает.
— Двести шагов вперед, потом пять шагов назад, — начал монотонно бубнить Эллис. — Потом три шага влево и снова пятьдесят шагов прямо. Двадцать шагов назад…
— Я все помню, Элис.
— Нет, мы должны еще раз повторить. Никогда не знаешь, что случится на тропе. Я должен быть уверен, что вы все запомнили.
Сейчас шутливый и беззаботный лис был серьезен. Он не успокоился, пока не проговорил число шагов от начала и до конца.
— Для каждого путь выглядит по-своему. То, что для меня будет лесом, для Хока может быть пустыней. Возможно, мы не будем видеть друг друга. Кто знает. Остается считать шаги.
— Я понимаю, Элис, — снова заверила я. — Нельзя паниковать и убегать, нельзя шуметь, нужно следить в оба. У меня есть точно такая же карта. И я выучила количество шагов. Я готова, правда.
— К этому нельзя быть готовым, — важно изрек Хок.
— Хок, я готова! Я сегодня простилась с сыном. Оторвала его от себя и передала Терезе. Я ушла из замка, слыша, как он плачет и зовет меня. Поверь, я готова, как никто. И должна вернуться обратно. С Мораном, — отрезала я.
Великан склонил голову.
— Да, простите, хозяйка. Тяжелую ношу вы на себя взвалили. — Он порылся за пазухой и извлек свою галку. — Возьмите ее с собой. Она сослужит вам службу. Вы будете среди врагов, и вам пригодятся глаза и уши, чтобы знать об их планах.
— О, Хок, спасибо тебе!
Я бережно убрала птицу к себе в карман. Должно быть, великану нелегко далось это решение.
— Я ценю твою преданность и отблагодарю с лихвой.
Элис тем временем достал плотную повязку.
— Позвольте…
Он завязал мне глаза.
— А теперь подождите, я обернусь…
Запахло псиной и кровью, послышался легкий скулеж, а потом моей руки коснулись когти.
— Обопритесь на Элиса, хозяйка, — пробасил Хок. — Вдохните поглубже. Мы выдвигаемся.
Пальцы погрузились в густой плотный мех. Оборотень повел меня вперед. Под ногами была все та же дорога. Не так далеко мы ушли от замка. Я слышала шум реки.
— Сейчас мы встанем на тропу, — тихо сказал Хок.
Рядом раздалось рычание. Как мне показалось, оборотень подтверждал сказанное великаном.
Я едва не споткнулась о кочку и неосознанно коснулась повязки.
— Нет, еще нельзя, — остановил меня Элис, речь давалась ему нелегко. — Доверьтесь…
Вскоре я приноровилась к шагу оборотня и привыкла к его поддержке. Мир наполнился незнакомыми шорохами, загадочным треском. Трудно идти, когда ничего не видишь, но вскоре мы остановились, и меня избавили от повязки.
Такого я не ожидала. Мы стояли посреди болота, на узкой тропке. Воздух наполняли ядовитые зеленоватые испарения. Под ногами чавкало и хлюпало. По трясине, словно ковром затянутой зелеными водорослями, временами пробегала рябь. Тут и там из воды и на крошечных островках твердой почвы торчали хлипкие, искореженные деревца. Гиблое место, нехорошее.
