– Государственная казна не безразмерна, – согласился с королем сидящий напротив меня пожилой седовласый джентльмен, которого представили как первого советника Эдиара Шестого. – Для столь грандиозных трат нужны не только серьезные основания, но и…
– Гарантированная доходность от предприятия, – кивнул я. – Спасибо, мне это известно. И я отдаю себе отчет, что внедрение новой транспортной системы окупится еще не скоро.
– Тогда откуда, позволь спросить, ты собираешься взять деньги на столь дорогостоящий проект? – поинтересовался Тизар. – Поднять налоги?
Я улыбнулся.
– Быстро восполнить казенные траты можно и другими способами, дядюшка.
– Да неужели? – откровенно развеселился Эдиар Шестой. – Ну-ка, просветите нас, молодой человек, а то, признаться, я уже устал отвечать на вопросы своего казначея, откуда взять денег.
– Просто заведите кошку, ваше величество, – совершенно серьезно посоветовал я.
– Кого?!
– Мар, ты в своем уме? – вполголоса осведомился Тизар.
– Нет-нет, подождите, мне интересно послушать, – вмешался король, к вящему удивлению нашего императора. – Продолжайте, молодой человек.
– Извольте, – благодарно кивнул я. – Так вот, ваше величество, заведите себе кошку. Знаю, здесь это не принято, но для моей задумки понадобится не обычная кошка. У нее должны быть… ну, скажем, непривычная форма ушей, морды, прикус. Или, к примеру, интересный окрас. Чисто белый. Или чисто черный. Можно пятнистый, но такой, который очень редко встречается. Вам понадобится кот и кошка одинаковой расцветки и немного места во дворце, где можно было бы устроить питомник. Назовите его королевским. Дайте зверушкам вычурные, но красивые имена. Дайте знать о них всем придворным. Появляйтесь со своими питомцами на приемах. А когда у кошек появится приплод, дайте придворным понять, что готовы уступить королевских котят своим самым верным сторонникам. Как думаете, через сколько времени об этом будут знать все кому не лень? И сколько народу передерется за право получить из королевского питомника хотя бы одного, баснословно дорогого… а королевский кот по определению не может стоить дешево… домашнего любимца?
Его величество Эдиар сперва замер, а потом вдруг расхохотался.
– Морис, ты слышал? – проговорил он сквозь смех, утирая слезы. – Срочно озаботься созданием команды по отлову бродячих кошек! Мне нужны три… нет, четыре пары зверей самого причудливого окраса! Это ж надо… королевский питомник!
– Мар, – хмуро посмотрел на меня император. – Ты разве не знал, что передача стратегически важных сведений представителю другого, пусть даже и дружественного, государства приравнивается к измене?
– Простите, сир, – повинился я, вовремя заметив в глазах его величества веселые искорки. – Это был отвлекающий маневр. Пока они тут кошек на улицах ловят и пытаются получить от них потомство, империя уже внедрит в массы двигатель нового поколения и построит воздушный флот. Так что не волнуйтесь, мы их обязательно переплюнем.
– Морис, нужно срочно перевербовать этого предприимчивого молодого человека под наши стяги, – громким шепотом сообщить Эдиар Шестой своему советнику.
Тот изобразил служебное рвение и так же громогласно шепнул:
– Как прикажете, сир! Но, по-моему, его лучше сразу похитить!
– Родину не продаю, в неволе не размножаюсь, – быстро проговорил я, и вот тогда в комнате по-настоящему грохнуло. Даже император соизволил разродиться скупой усмешкой, которую я поставил исключительно себе в заслугу.
– Что ж, – все еще посмеиваясь, подвел черту Эдиар Шестой. – Боюсь, мы свое упустили, Морис. Разве что наш венценосный брат согласится уступить личного художника за приемлемую цену?
– Не отдавайте меня им, ваше величество! – тут же занервничал я. – Я вам еще пригожусь. И, честное слово, больше никогда не буду рисовать про вас всякие гадости!
Карриан, когда в комнате раздались новые смешки, одарил меня откровенно скептическим взглядом.
– Что-то в это слабо верится…
– Я хоро-оший, – заныл я, всем видом изображая побитого пса. – Готовить умею. Историй много знаю. Вам, кстати, нравятся сказки на ночь? Нет? Ну, не страшно. Меня даже всяким умным вещам учить пытались… правда, недолго. Пока дядюшка не сказал, что это бесполезно, и не отдал меня вам в услужение.
Тизар демонстративно возвел глаза к потолку, а император снисходительно усмехнулся.
– Посмотрим.
– Я исправлюсь, – с жаром пообещал я, глядя на него честными-пречестными глазами. – Не обещаю, что к лучшему, но ведь это не главное, да?
На его величество Эдиара после этого снова напал беспричинный смех, и больше мы к теме кошек, летательных аппаратов и нетипичных способов получения доходов не возвращались. Однако, когда встреча венценосных особ закончилась, и настала пора уходить, я поймал на себе откровенно оценивающий взгляд короля Сории. После чего с достоинством ему поклонился и вышел, по пути активировав с таким трудом созданный «фонарик».
Глава 10
Когда на улице окончательно стемнело, и взбудораженный приездом гостей королевский дворец начал готовиться ко сну, я привычно обошел покои и проверил защиту. Заодно, пока его величество мылся, переговорил с Вороном, чьей тройке предстояло нести караул возле наших дверей этой ночью. Проведал Тизара. Убедился, что в гостевом крыле, в том числе и в комнатах слуг, все тихо. После чего вернулся в императорские покои… вернее, в соседнюю со спальней комнату, где планировал переждать ночь… и, прислонившись плечом к стене, бездумно уставился на медленно кружащийся за окном снег.
Зима в Сории была почти такой же красивой, как в Орийской империи, только гораздо холоднее. Самое северное государство материка, находящееся в непосредственной близости от Льдистого моря и Искристых гор. С долгими зимами и очень коротким летом. Прямо скажем, не слишком благоприятные для проживания условия. Суровые люди с суровыми традициями, чем-то и впрямь похожие на древних викингов… не знаю, кому как, а мне здесь на удивление понравилось. И я не отказал себе в удовольствии полюбоваться из окна на заснеженные дорожки, по которым время от времени маршировали королевские патрули.
– Ма-ар… – вдруг раздался со стороны спальни настороженный голос императора. – Не пора ли позвать сюда Тизара?
Я непонимающе обернулся.
– Зачем?
Карриан стоял в дверях, мокрый после душа, с обмотанным вокруг бедер полотенцем, и с каким-то нехорошим подозрением изучал мою физиономию.
– Надеюсь, ты не собираешься устроить тут морозильник? – с еще большим подозрением осведомился он и кинул обеспокоенный взгляд на закрытое окно.
– А… нет, – спохватился я, сообразив, что слишком долго таращился на снег и, наверное, невольно напомнил его величеству, чем это закончилось в прошлый раз.– Ничего такого, сир. Гостей с того света нам больше ждать не придется.
