– А то, что тебя из-за этого едва не пристрелили в ту ночь?
– Тоже, – со вздохом признался я, с сожалением глянув на стремительно убывающие плюшки. – И кожа у меня холодная, и есть мне по большому счету достаточно лишь магию… но я таким уродился. Хотя Тизар считает, что даже для дарру это ненормально. У него во время изучения моей ауры какие-то показатели на приборах не сходятся.
Карриан встал со стола и, утащив с кушетки очередную булку, задумчиво предположил:
– Может, это потому, что ты родился мужчиной?
– Может, – криво улыбнулся я, но все же решил оприходовать последнюю плюшку и решительно за ней потянулся. – Но это вроде не преступление?
Император ничего не ответил. Вместо этого он молча дожевал и, отряхнув руки, полез в один из шкафов за кувшином. Внутри был яблочный сидр, слабоалкогольный. Однако от предложенного глотка я все же отказался – на меня даже пиво действовало, как на ребенка. А от местного сидра и вовсе не знаешь, чего ожидать.
Карриан, правда, не обиделся. Промочив горло, он убрал кувшин обратно в шкаф, после чего подавил зевок и в третий раз за ночь отправился в спальню.
Я проследил, как он устраивается на постели. Мысленно хихикнул, обнаружив, что его грозное величество почему-то любит прятать голову под подушкой, как страус. Но тут же зевнул сам. Сходил в уборную, а когда вернулся, то обнаружил, что император уже дрыхнет. После чего я с блаженным вздохом растянулся на узкой кушетке, расслабился и, сам того не ожидая, вырубился до утра.
***
Проснулся я по привычке с рассветом и первым же делом проверил состояние Карриана. С постели император еще не встал, однако его аура уже стремительно наливалась цветом, из чего следовало, что мы действительно синхронизировались, и теперь мне придется быть вдвойне осторожным, чтобы себя не выдать. На этот раз торопить императора я не стал, а вместо этого тихонько просочился в свою комнату, поэтому встретились мы в кабинете примерно через полчаса. Затем, как обычно, посетили тренировочный зал, размялись. Но перед тем, как спуститься в подвал, его величество мимоходом бросил, что сегодня желает позавтракать в одиночестве.
Я сперва не заподозрил подвоха и отдал необходимые распоряжения, но в какой-то момент поймал себя на странном ощущении: что-то было не так. После тренировки это чувство усилилось, а когда мы вернулись и слуги принесли завтрак, я перехватил насмешливый взгляд повелителя и только тогда сообразил: еды подали на двоих.
– Ешь, – приказал Карриан, когда я уставился на него с нескрываемым подозрением. – Полудохлая и голодная тень мне не нужна.
– Мог бы предупредить, – буркнул я, неприветливо косясь на заставленный едой поднос.
Император оскалился.
– Не мог. Твои аргументы, как я уже сказал, мне прекрасно известны.
– Очень умно… и почему мне кажется, что ты сделал это вовсе не ради меня?
– Терпеть не могу принимать пищу на людях, – невозмутимо отозвался его величество, усаживаясь за стол. – Вчера ты лишил меня возможности поработать допоздна, поэтому сегодня придворные будут завтракать в одиночестве.
Я уставился на него со смесью недоверия и легкого раздражения.
– Это что, ультиматум?
– Само собой.
– Ты таким образом мстишь мне за свои отключки?
– Конечно.
– Ну ты и… а, Рам с тобой, – обреченно махнул рукой я. И, раз уж поступил прямой приказ, нагло выхватил плюшку из-под руки его голодного величества буквально за миг до того, как на ней сомкнулись чужие пальцы. – Давай тогда герцогский рапорт заодно посмотрим, раз никуда идти не нужно. Что он интересного пишет?
Император деловито оглядел предложенные яства: каша, фрукты, горячие булочки… есть где разгуляться.
– Еда не терпит суеты.
– У кого как, – проворчал я и, выудив со стола давешние бумаги, уселся на ближайший стул. – Тебе вслух зачитать или сам потом посмотришь?
– Читай, – разрешил Карриан, отдавая дань завтраку. – Все равно ты никуда отсюда не денешься, а если и денешься, то печать тебя убьет.
Я кисло покосился в сторону императора, но принялся послушно зачитывать результаты допроса некоего графа Уго эль Торо, его супруги, двух сыновей и единственной дочери, которые не без помощи людей милорда герцога признались, что на протяжении восьми лет в их доме незаконно проживали двое дарру. А также в том, что через подведомственные господину эль Торо, расположенные вблизи столицы торговые склады годами транзитом проходил контрабандный иридит. Причем в процессе принимали деятельное участие оба сына господина графа, его управляющий, поверенный и часть наемных рабочих, которых по доброте душевной «одолжил» ему старый друг граф эль Сар.
Оказавшись в «добрых» руках императорских палачей, господин эль Торо охотно выложил всю схему торговли незаконным товаром и уклонения от налогов, сдал подельников, успел раскаяться, повиниться и даже осмелился выразить надежду, что чистосердечное признание поможет смягчить его вину.
– Плаха, – кратко выразил император свое мнение по поводу ближайшего будущего этого человека. – Графу и всем ближайшим родственникам мужского пола. Полная конфискация имущества в пользу короны. Лишение всего рода имеющихся привилегий. Женщин выслать за пределы страны. Остальных причастных – на виселицу.
– Сурово, – крякнул от неожиданности я.
– Справедливо, – отрезал его величество и кивком велел мне продолжить.
По мере того, как я читал и мысленно офигевал от масштабов организованной эль Саром деятельности, Карриан постепенно мрачнел. О завтраке он, само собой, вскоре забыл. Затем сгреб со стола оставшиеся бумаги и параллельно со мной углубился в чтение. А когда добрался до рапорта герцога эль Соар и итогов столь продолжительного расследования, то окончательно рассвирепел, резким движением поднялся из-за стола и, отшвырнув документы, принялся мерить шагами кабинет.
Я его, впрочем, понимал. Исходя из данных милорда герцога, преступная группа во главе с графом эль Саром и его дражайшей женушкой успели «нагреть» казну на сотни тысяч золотых. И это только деньги, которые удалось отследить. Никто не считал стоимости жизней дарру, которых годами держали в плену в качестве живых батареек и использовали по мере надобности. Причем эль Торо держал их не для себя: услугами несчастных девчонок, как показали слуги, пользовались гости хозяина. Раз за разом заставляя дарру пить чужую кровь, граф создавал временные привязки к заезжим (чаще всего нелегально явившимся в империю) магам и таким образом пополнял им резервы, а себе – кошелек. И не гнушался торговать как обычными талантами дарру, так и их телами. Так что уже порядка восьми лет неподалеку от столицы бесперебойно работал элитный бордель с уникальными услугами, куда господин эль Сар время от времени поставлял «свежее мясо».
Сколько там за это время сгноили несчастных девчонок, доподлинно установить не удалось. Когда в бордель явились люди герцога, они нашли еще не успевшие остыть тела двоих девушек-дарру. Их убийца и весь обслуживающий персонал активно сотрудничали со следствием, но и без того было ясно, что спецы герцога здорово лопухнулись.
