Император нахмурился.
– Они забрали добычу?
– Да, сир, впервые за все время, – мрачно подтвердил господин аль Нор. –И впервые использовали против нас магию. Похоже, варвары решили объявить империи войну.
Только этого не хватало…
Пока военный советник докладывал императору все обстоятельства дела, лицо Карриана становилось все мрачнее. Исходя из того, что раньше ашеяры не трогали минерал, нападали небольшим группами, а людей все же старались не убивать, то столь резкий переход к более агрессивным действиям и впрямь означал серьезные проблемы. Это был настоящий вызов. Ашеяры больше не предупреждали, чтобы империя оставила горы в покое – теперь они требовали, угрожали, убивали, грабили. И это было более чем серьезно.
Конечно, отправить туда армию несложно. Вблизи гор находилось сразу несколько крупных городов с мощными гарнизонами. Неподалеку от них квартировались не менее крупные части регулярной армии. Перебросить их куда нужно – дело нескольких дней, особенно если учесть наличие транспортной портальной сети.
Но горы – не самое удачное место для ведения маневров. Природные условия, особенности ландшафта, угроза схода лавин, обвалов и прочие «приятности» затрудняли ведение боевых действий. Да еще вблизи огромных залежей у-иридита, в разы усложняющих обеспечение войск магической поддержкой. Безусловно, силы имперцев несопоставимы с горсткой разбросанных по горам, скверно вооруженных и по большей части разобщенных племен. Однако в отличие от обычных магов шаманы умели творить заклинания даже в таких неблагоприятных условиях. И с учетом всех этих факторов ожидаемые потери от прямого столкновения с варварами будут настолько велики, что стоило тысячу раз подумать, прежде чем принимать какое бы то ни было решение.
Это понимал даже я – человек, которого не учили вести масштабные боевые действия. И это, естественно, понимал император. Не зря он так надолго замолчал, когда господин Ястреб закончил доклад.
– Собери всех командующих, кто сейчас в столице, – наконец, приказал император, и господин Ястреб почтительно наклонил голову. – Здесь же. Через час. Найдите графа эль Тоно. Насколько я помню, он был последним, кого отец отправлял на переговоры с ашеярами. Плюс мне нужен максимум информации по всем нападениям в Искристых горах за последний год, включая места, даты и данные по нашим потерям.
– Так точно, ваше величество, – поднялся с кресла военный советник и, дождавшись разрешающего знака, быстрым шагом покинул кабинет.
– Скверные новости, – обронил милорд эль Соар, когда за господином Ястребом закрылась дверь, и в помещении воцарилась гнетущая тишина. – Тем не менее, сир, я позволю себе украсть некоторое количество вашего времени и доложить, что расследование по делу графа эль Сара практически завершено.
Карриан поднял на герцога недоверчивый взгляд.
– Два часа назад в столицу прибыл рино Кэрт аль Вар, – с легкой улыбкой пояснил его светлость. – Он закончил работу в Хаде и горит желанием поделиться информацией. Но поскольку у него есть к вам еще и личная просьба, то я счел необходимым пригласить его во дворец.
– Зови, – распорядился император, бросив в мою сторону выразительный взгляд.
Я снова вышел, попутно отыскивая вторым взглядом ауру мага, и удовлетворенно кивнул, когда обнаружил ее в общей приемной: Кэрт был один, терпеливо ждал аудиенции в удобном гостевом кресле и при этом, судя по позе, почитывал какую-то книгу. Хотя нет. Не почитывал: его голова была повернула в сторону, словно маг с кем-то разговаривал. Однако ауры собеседника я не увидел. Более того, поначалу был уверен, что соседнее кресло пустует. И только войдя в зал ожидания и рассмотрев, кто именно занимал все внимание немолодого мага, позволил себе хмыкнуть.
– Ну кто бы мог подумать… как вам не стыдно, господин аль Вар, красть несовершеннолетнюю леди? Да еще так обнаглеть, что привести ее прямо в императорский дворец в этом красивом платье!
Сидящая рядом с магом девочка вздрогнула и обернулась, продемонстрировав миловидное личико. Заметно напряглась, увидев мою маску. Но потом потянулась мыслью, получила такой же мысленный отклик. Радостно взвизгнула и опрометью кинулась навстречу.
– Мар!
– Привет, Мисса, – хмыкнул я, приобняв за плечи вцепившуюся в меня девчонку. – Я так понимаю, ты все-таки сделала выбор?
Она подняла на меня сияющие от счастья глаза.
– Ага. Кэрт хочет меня удочерить!
Маг тоже подошел и с улыбкой протянул руку.
– Здравствуй, Мар. Да, я решил последовать твоему совету.
Мы обменялись крепким рукопожатием и на мгновение пересеклись взглядами – целитель был бледен, похудел и казался уставшим, словно пребывание в Хаде вытянуло из него все соки. Но при этом его аура сияла. Брошенный им вскользь взгляд на Миссу тут же потеплел. А когда девчонка ухватила его за руку, немолодой маг аж расцвел, из чего я заключил, что эти двое уже синхронизировались. Связка хозяин-дарру у них, правда, будет не типичной, но это мелочи. Главное, что девчонка от него в восторге. Да и сам Кэрт, судя по всему, настроен серьезно. Но поскольку удочерение дарру – это крайне редкая практика в империи, то для такого формата отношений требовалось официальное разрешение императора.
Я отстранился от Миссы.
– Я украду у тебя будущего папочку на часок, ладно?
– Конечно, я подожду, – покладисто кивнула дарру и отступила в сторону, сложив руки перед собой, как примерная девочка.
Кэрт по-отечески погладил ее по голове.
– Все будет хорошо, егоза. Я скоро за тобой вернусь.
Мисса улыбнулась, прильнула к узкой кисти мага, как доверчивый котенок и, к счастью, не увидела, как закаменело лицо Кэрта, когда мы направились к двери императорского кабинета.
***
– Мое почтение, ваше величество, – поприветствовал императора рино Кэрт. Но Карриан лишь нетерпеливо отмахнулся.
– Не до церемоний. Докладывай.
– Как прикажете, сир, – изобразил короткий поклон целитель и, повинуясь недвусмысленному жесту императора, опустился в то самое кресло, где буквально минуту назад сидел Рокос эль Нор. – Для начала должен сообщить, что назначенный вами временный управляющий прибыл в Хад и уже активно работает. Вся стража заменена, проведен анализ по вопросам улучшения содержания юных леди, для них были организованы дополнительные помещения с доступом на внешние галереи замки для прогулок на свежем воздухе. Изменена обстановка в личных помещениях дарру, поэтому сейчас девушки не только ни в чем не нуждаются, но и ощущают больше свободы, чем это было допустимо раньше. Смета…
– Я видел расходы, – снова отмахнулся император. – Что ты узнал нового по эль Сару?
Рино аль Вар вздохнул.
– В общем-то все, что хотел. Позволю себе напомнить, что назначение на должность коменданта крепости он получил с разрешения вашего отца. Но причины такого решения мне неизвестны. Я проанализировал записи графа, его заметки… он вел дневник… и должен признать, что первые лет пять он действительно был образцовым управленцем и много усилий приложил, чтобы создать для дарру максимально комфортные условия в сочетании с максимально мягкими тренировками по развитию их природного дара. Проблемы начались около пятнадцати лет назад, сразу после того, как леди Амелия эль Сар забеременела, а затем благополучно выносила и родила своего первенца.
