– Имею право, – невнятно пробурчал Карриан. Но уже без особого раздражения. – И вообще, я не понял: когда ты все успеваешь?
– Ночами, – пожал плечами я. – Я мало сплю, если ты заметил. С защитой в твоих покоях уже закончил. «Камерами» дворец обвешал. Хотел сделать наблюдательный пункт в склепе, но вчера мы с тобой раздолбали его к Рамовой бабушке, поэтому придется искать другое место. Или создавать с нуля, а это утомительно. Как думаешь, если я переоборудую какой-нибудь невостребованный потайной ход или, к примеру, собственную комнату, Тизар не будет возражать?
– Он не возразит, даже если ты сделаешь это у меня в кабинете.
– Где? – недоверчиво переспросил я. – Да ну нафиг. Неудобно. Слуги же ходят. Гостей много.
– Какая тебе разница? Ты же заклинания подзываешь к себе по щелчку, как щенков. Спрячешь под слоем защиты и все.
Я хмыкнул.
– Это ты что, Ворчуна вспомнил, раз про щенков заговорил? Неужто скучаешь?
– Еще не хватало. Просто к слову пришлось, – буркнул император и надолго замолчал. А я против воли улыбнулся, вспомнив, как в последние дни перед уходом его несговорчивое, непримиримое и суровое донельзя величество азартно возился с раненым волчонком, играя с ним с непередаваемым удовольствием. Не знаю, были ли у него в детстве домашние питомцы, но отрывался Карриан конкретно. В последние дни мелкий и ночевал исключительно рядом с ним. Да и вообще привязался к страдающему от похожего недуга человеку. Само собой, расставались они тяжело. Ворчун, которого мы по пути завезли в логово и передали матери, отчаянно скулил и ни в какую не хотел оставаться в стае. Но мы при всем желании не могли забрать его с собой. Дворец – не место для зверя. И я, если честно, тоже скучал, хотя и был уверен, что с Ворчуном все в полном порядке.
– Ну вот, – возвестил я, закончив с массажем, и отступил в сторону. – Как самочувствие?
Карриан приподнял голову и осторожно потер шею.
– Вроде бы сносно. Только спать очень хочется.
– Э, нет. Спать как раз нельзя – сюда народ идет. И все какие-то нервные. Того и гляди, перелаются.
– Где народ? Какой? – беспокойно огляделся его величество. – В приемной?! Что, уже время?!
– Пока только экипажи во двор начали съезжаться. Я по «камерам» отслеживаю. Не волнуйся. Пока они дойдут, пока все соберутся… минут десять прийти в себя у тебя есть. И, кстати, лоб разотри – на нем пятно красное осталось. Еще подумают, что я тебя ложкой стукнул. Поди потом, докажи, что это не так.
Император торопливо растер кожу на лице и помотал головой.
– Тьфу. Что ж ты сразу не предупредил, что после этого твоего массажа тупеют?
– Не тупеют, а расслабляются, – отозвался я, отступая в свой угол. – Хотя ты прав: иногда это одно и то же.
Карриан резким движением повернулся, явно решив, что над ним издеваются, но в этот момент в дверь деликатно поскреблись, а мгновением позже в проеме появилась коротко стриженая макушка нашего нового секретаря.
– Ваше величество, там к вам… это… пришли.
– Проси, – буркнул император, отложив расправу на более подходящее время.
Парнишка непонимающе помялся.
– Простите, ваше величество, о чем я должен их попросить?
– Скажи: пусть заходят, – сжалился я, и Тейт, облегченно выдохнув, испарился. – Вот зачем вы, выше величество, смущаете ребенка непонятными терминами?
Карриан фыркнул.
– Нашел кого ребенком обозвать. Вы вообще-то ровесники.
– Разве возраст измеряется сугубо количеством прожитых лет? – со смешком поинтересовался я.
Император откровенно задумался. Но пока он соображал, что к чему, дверь в кабинет снова распахнулась, и внутрь один за другим вошли полтора десятка человек.
Я присмотрелся к аурам и успокоенно отвернулся: обычные люди. Даже не маги, за исключением господина Ястреба. Никаких подозрительных нитей, никаких подозрительных амулетов. Одеты просто, по-военному лаконично и строго. Серо-зеленые мундиры, начищенные до блеска сапоги… типичные вояки. Правда, не дутые. Не заработавшие свои звания, пару десятков лет просидев в кабинетах. Нет. Вон, у одного шрам на пол-лица красуется. У другого левая рука плохо работает, и пальцы все в пятнах, как после старого ожога. Четвертый едва заметно прихрамывает. У пятого взгляд – как плеть, хлесткий и опасный. Сразу видно – человек сурьезный, с таким не забалуешь. Да и остальные не хуже. У всех кожа на ладонях заскорузлая, грубая от частого обращения с оружием. Лица ни разу не холеные, а обветренные, даже грубые, словно это была не встреча во дворце, а импровизированный мозговой штурм у походного костра. Одним словом, внушительные люди. Не знаю как насчет стратегического мышления, но бойцами они определенно были неплохими, и я с благодарностью вспомнил прежнего императора, сумевшего подобрать такие кадры.
Оказавшись внутри, гости вежливо поздоровались с императором и без особых церемоний расселись за большим столом, который мы специально заказали именно для таких совещаний.
– Господа, приветствую, –кивнул Карриан, мгновенно перейдя на деловой тон. – Обойдемся без официальной части. Рокос, введи всех в курс дела.
Господин Ястреб положил на стол несколько папок с документами и вкратце обрисовал непростую ситуацию в Искристых горах, после чего император разрешил гостям высказать мнение по поводу ответной реакции на агрессию.
Вояки, само собой, отреагировали однозначно: империя должна в обязательном порядке дать ответ обнаглевшим варварам. Причем ответ максимально быстрый и жестокий. Вроде того, как первый император поступил с жителями городка Кьер, осмелившихся в незапамятные времена убить беззащитного жреца.
Единственное, в чем гости не сошлись во мнениях, это в степени агрессивности ответной реакции. Спорили долго, не один час. И с небывалым для столь суровых мужиков жаром, то и дело ввинчивая в разговор малопонятные термины и приплетая тактику со стратегией. Самые воинственные предлагали сравнять все предгорья с землей и выжечь места обитания варваров дотла, чтоб неповадно было. Менее кровожадные предложили использовать точечные удары и переброску войск лишь в места, где были замечены шаманы. Просто потому, что знали – далеко не все племена участвовали в набегах, а уничтожать поголовно коренное население Искристых гор было нецивилизованно.
Мы с его величеством, к слову, убедились в наличии невоинственных деревень своими глазами. И об этом же сообщил граф эль Тоно – невысокий щуплый человечек с на редкость мелкими чертами лица и очень умными, внимательными глазами.
– Господа, я понимаю, что вам хотелось бы полностью избавить нас от угрозы повторных нападений, но смею напомнить, что из всех населяющих горы племен наибольшую агрессию всегда проявляли люди из кланов ашше-тар и ашше-нао, – твердо сказал он, когда ему дали слово. – Их вожди проводят наиболее агрессивную политику в отношении чужаков. Имперцы, если им доведется попасть в плен, долго там не живут – их казнят во имя духов гор. И еще не было такого, чтобы эти люди согласились принять от нас выкуп.
