Религиозные фанатики? Хм, похоже.
– Может, вы тогда напомните нам, почему этих дикарей до сих пор не сожгли? – хмуро осведомился мужчина с изуродованной левой рукой.
– Потому, что простые имперцы к ним в плен до недавнего времени не попадали: все, кого они казнили, были или бандитами, пытавшимися грабить караваны с иридитом, или браконьерами, охотящимися на почитаемых ашеярами тотемных животных, или просто беженцами, отправившимися в горы в надежде перебраться в Сорию по старым охотничьим тропам.
– Откуда вам это известно? – прищурился второй вояка.
– Люди, которых вы называете дикарями, всегда оставляют на месте убийства головы своих жертв, – с достоинством отозвался граф эль Торо. – А иногда побрасывают к нашим поселениям, дабы мы знали, кто и за что был ими наказан. Для этого ашеяры ставят на лбу убитых метки. Ну, как мы – клейма преступникам.
– Очень познавательно… какие они, оказывается, полезные, эти ваши дикари. От беглых преступников нас спасают. Радеют за чистоту леса…
– Вот именно. Поэтому считаю неприемлемым сугубо силовой вариант решения конфликта и выступаю категорически против поголовного уничтожения всех без исключения северных племен, отказавшихся вступать под наши знамена.
– Что же вы тогда предлагаете? – на удивление мягко осведомился император.
Граф огорченно вздохнул.
– Я вообще против насильственного решения конфликта. Но в данной ситуации не могу не признать частичную правоту коллег и тот факт, что мы не можем оставить без ответа гибель людей и похищение дорогостоящего минерала. Проблема в том, что основные и наиболее уважаемые рода народностей ашше-тар и ашше-нао обитают не просто высоко в горах, а в двух горных долинах, располагающихся над природными пластами а– и у-иридита неимоверной толщины. Мне всего раз удалось побывать в тех местах по поручению его величества Орриана. В те времена ашеяры еще были настроены на сотрудничество, поэтому одно-единственное посольство нам-таки удалось туда отправить. Я, конечно, не маг, ваше величество, но должен сказать, что это и впрямь великолепные естественные убежища, окруженные неприступными скалами. Отправлять туда армию – самоубийство. Силами простых солдат выбить оттуда ашеяров крайне затруднительно, а наша магия там не работает. Тогда как шаманы, напротив, ощущают небывалый прилив сил.
Я бросил быстрый взгляд на Карриана.
Похоже, природное место силы для шаманов сродни той пирамиде, которая помогла нам вернуться в столицу. При наличии двойного слоя иридита, на том месте, где они залегают, магию использовать можно. Мы в этом уже убедились. Да, на строго определенном расстоянии, но шаманам больше и не понадобится. У себя дома они сильнее, чем где бы то ни было, тогда как мы, если решим туда заявиться, окажемся в дважды невыгодных условиях.
– Я вас услышал, граф, – задумчиво уронил император, кажется, подумав о том же. – Благодарю. Это действительно важные сведения.
Его светлость облегченно вздохнул, но Карриан тут же добавил:
– К завтрашнему утру жду от каждого из вас конкретный план действий. Да, граф, и от вас тоже. Раз вы единственный выступаете за не силовой метод решения проблемы, будьте добры подтвердить его чем-то существенным. Эль Нор, вы принесли данные, которые я запрашивал?
– Так точно, сир,– отрапортовал господин Ястреб и передал императору свои папки.
– Благодарю, до завтра все свободны.
***
– Ну, и что ты обо всем этом думаешь? – осведомился император, когда мы снова остались одни.
Я удивленно кашлянул.
– Почему вы спрашиваете об этом меня, сир?
– А кого еще? – Карриан вздохнул и поднял на меня откровенно замученный взгляд. – По-моему, ты уже доказал, что не дурак. Вон, даже Тарис сегодня впечатлился. Так что, если у тебя есть соображения, говори. Я как раз в настроении выслушать чужое мнение.
– Хм… ладно. Только не суди строго, твое величество. Я все-таки не стратег.
– Ну-ну.
– Так вот, я не знаю, как это правильно называется, но зерно истины есть в каждой из высказанных твоими военачальниками точек зрения. Поголовно вырезать все население Искристых гор – это быстрый и гарантированный способ надолго обезопасить наши границы от посягательств, а заодно единолично захапать приличный кусок гор с огромными залежами ценного минерала, ради которого, к слову, все наши соседи глотку способны друг другу перегрызть. Это мне понятно. Местами даже близко. И это будет очень по-императорски – отомстить за своих, хапнуть бабла и заодно устроить такую акцию устрашения, что в нашу сторону еще много лет будут бояться даже дунуть. Но с другой стороны… моя совесть вспоминает о Жеяре и о тех людях, которых мы готовы поголовно перебить только за то, что им нравится жить там, где они живут. Не мешая нам, кстати, ни словом, ни делом. Попутно эта самая совесть нашептывает, что в случае, если мы вырежем все северные племена поголовно, наши наиболее пугливые соседи быстро придут к мнению, что рано или поздно империя может точно так же поступить и с ними. Это приведет к новым заговорам, военным союзам и в итоге принесет гораздо больше проблем, чем воинствующие дикари, желающие сохранить любимую родину от разграбления. Наконец, третье…
Я помолчал, собираясь с мыслями.
– Третье – в процессе беготни по горам и тотального уничтожения расположенных там людских поселений мы с высокой долей вероятности нанесем горам непоправимый вред. Выжжем леса, вытопчем склоны, наверняка что-нибудь взорвем или обрушим пару тысяч ни в чем не повинных скал. Естественно, при этом пострадают деревья и звери. И, скорее всего, немало мест станет непригодным для проживания, в том числе и для наших с тобой клыкастых друзей, которым ты, между прочим, обязан жизнью. Но это так, лирика.
Карриан поднялся, обошел стол и уставился на меня с нескрываемым интересом.
– И что же ты предлагаешь?
– А Рам его знает, – честно признался я. – Если бы была возможность, я бы с чистой совестью раздолбал те две долины с фанатиками и их шаманами, которые уже давненько мешают нам жить. А остальных оставил в покое.
– Это не выход. Мы никогда не узнаем, какие именно племена помогают ашше… как их там? И кто из них согласится укрыть земляков от нашего гнева. Если это произойдет, велика вероятность, что остальные племена объединятся. И те, кто в обычное время не громит наши шахты и не нападает на караваны, из чувства солидарности начнут это делать. И мы все равно ввяжемся в полноценный военный конфликт.
– Согласен. Это будет, скорее всего, партизанская война, в которой мы увязнем, как мухи в патоке. Поэтому я все же сторонник быстрых решений. В идеале, раз уж мы знаем, кто на нас напал и где они прячутся… вот скажи, твое величество: какого драхта у нас все еще нет полноценного двигателя на магической тяге и хотя бы парочки воздушных судов, способных без проблем добраться даже в труднодоступную горную долину?!
Кариан недобро оскалился.
