Тайрин хмыкнул и сел рядом, взяв цветок.
— Хорошее же мнение у вас сложилось о соперницах. Дайте-ка посмотреть… Его растили с помощью магии, большего сказать не могу. Но вряд ли на нем есть еще что-то. По дороге сюда я снял две огненных ловушки, которые явно предназначались не мне, а тому, кто должен был возвращаться из сада в замок.
— Лиена… — процедила я.
Прямо воплощенное артинское гостеприимство и доброта. Было бы смешно, если бы принц оказался не настолько внимателен и попался в ее «силки» вместо меня.
Я вздохнула.
— Простите, ваше высочество.
— За что? — удивился он.
— Вы, наверное, устали, работая с магией, к которой у вас нет привычки. А виной тому я.
— Не вы, а Лиена, — поправил Тайрин. — Во-первых, я не устал. Во-вторых, не ваша вина, что она сочла вас лучше себя и решила напакостить. Как я уже говорил на первом испытании, для меня это хороший знак при окончательном выборе невесты. Лиена не подумала о том, что в ловушку может попасться кто-то другой. Если бы пострадали слуги, ей бы пришлось за это ответить. Я не позволю никому вредить моим подданным. Даже если это будет сама королева.
— Слова истинного правителя, заботящегося о своем народе.
— Спасибо, — он улыбнулся. — Хотя, откровенно говоря, я надеюсь, что моя королева будет достаточно умна, чтобы помогать мне в этом. Вы ведь, полагаю, не расставляли ловушек на других претенденток?
Я смущенно отвернулась.
— Мне даже и в голову не пришло.
Если не считать того, что я намереваюсь убить Белтера.
При этой мысли мне стало стыдно. Пока принц поет мне дифирамбы, я планирую лишить его королевского советника, опытного мага и преподавателя. Знал бы он об этом…
А впрочем, кто сказал, что Тайрин честен? Кей предупреждал, что он будет меня «обрабатывать». И вот началось — только что принц едва ли не открыто заявил, что для роли королевы я подхожу куда лучше Лиены.
В груди разгорелся уголек злости. Я ведь чуть не купилась на лесть! Ничего, мне тоже есть чем ответить.
— Ваше высочество, раз уж мы заговорили о благе для народа, — я помяла платье, изображая стеснение. — Заранее прошу у вас прощения за вопрос, который может вам показаться бестактным, но мне хотелось бы удостовериться, что слухи лгут.
— Спрашивайте спокойно, леди Элия, — с готовностью отозвался он. — Я отвечу на любой ваш вопрос.
Я подняла взгляд на принца.
— Отчего на самом деле умер ваш брат?
Выражение лица принца поменялось с радушного на неприветливое в мгновение ока.
— Дайте угадаю: в эти два дня в ваших комнатах появился незваный гость, который рассказывал обо мне много интересного. Так ведь?
В животе у меня заныло от недоброго предчувствия. Но идти на попятный и изображать дурочку все равно было уже поздно.
— Вы не ответили на вопрос, ваше высочество, — напомнила я.
— Я вам ответил на него два дня назад. Это была болезнь. Хелвар, мой брат, тоже был магом и не рассчитал силы, когда колдовал. Из-за слабости он не смог справиться с обычной простудой. А вам стоит поменьше слушать демонов. Ложь течет у них по венам вместо крови.
— Забавно. То же самое на Севере говорят о вас, южанах, — парировала я.
Тайрин вдруг придвинулся и навис надо мной золотистой скалой. Я сжалась, однако он всего лишь бросил небрежным жестом розу мне на колени.
— Артинцы и северяне гораздо ближе друг к другу, чем демоны к кому-либо из нас. Они ненавидят нас всех без разбора. Особенно тех, кто их призывает из Нижнего мира. Вам стоило бы помнить об этом, а не слепо верить кому-то только из-за того, что у него смазливая внешность.
— Если бы я ему безоговорочно поверила, я бы не задала вам этот вопрос.
— Надеюсь. Иначе бы это не лучшим образом свидетельствовало о вашем уме. Кстати, вы не задумывались, от кого лорд Ланс узнал, что на вас лежат магические щиты? — сощурился принц.
Я приоткрыла рот… и закрыла.
Вот же я дура. Следовало бы догадаться, что если бы Белтер заметил щиты сразу, то и заговорил бы о них гораздо раньше. Однако произошло это только после обеда — после того как я встретилась с демоном.
Тайрин все понял по моему лицу.
— Именно. Вне зависимости от того, что он вам наплел, Кейрдвин не безвинная овечка, на которую надели рабские оковы и истязают приказами. Ему нравится убивать, и, если бы не это, я бы не пользовался его услугами. Но похоже, что я тоже оказался слишком наивен, когда разрешил ему свободно перемещаться по замку. Больше этого не будет.
— Постойте! — я прикусила губу. Еще не хватало, чтобы Кея наказывали из-за меня! — Это я поступила глупо, поверив ему. Так и обвиняйте меня, а не его.
— Снова вступаетесь за него? — лицо принца исказилось в горькой гримасе. — И чем же вам так приглянулся?
— Ничем. Мне просто не нравится, когда кого-то используют против воли.
— А вы так уверены, что я его использую против воли? — он криво усмехнулся. — Кейрдвин — прирожденный убийца, он выполняет задачи, которые ему нравится выполнять.
— Он такой благодаря вашим приказам…
— Если вы не знали, на призыв из Нижнего мира откликаются только те демоны, которые этому не сопротивляются, — перебил Тайрин. — Когда я его призвал, руки Кейрдвина уже были по локоть в крови, и он был готов убивать еще. Хотите его защищать? Спросите для начала, скольких он убил и какие чувства он при этом испытывал. И если вы думаете, что вы для него больше, чем пешка в достижении своих целей, вы сильно ошибаетесь. Такие, как он, идут рука об руку с хаосом. Не знаю, что он вам пообещал, но он не сделает этого никогда, если только вы не свяжете его заклинаниями. Не верите мне — спросите у любого другого мастера призыва.
— Интересно выходит, — пробормотала я. — Вы обвиняете во всех грехах его, он — вас. И кому мне верить?
— Тому, кто вам помогает, а не тому, кто только говорит о помощи, — принц поднялся с сиденья. — Кстати. Я искал вам не затем, чтобы поговорить о Лиене или демонах, а чтобы сообщить о снятии щитов. Лорд Ланс обещал, что это произойдет уже сегодня, но событие придется отложить.
— Почему?
— В последний момент отказался приезжать один из магов, без чьей помощи лорду Лансу не обойтись. Мы подозреваем, на него оказали давление.
Еще одна замечательная новость в череде моих проблем.
— И кто же? Иллюзионист? — невесело спросила я.
— Может быть. Или одна из ваших соперниц, у которой гораздо больше связей среди знати и преподавателей академии. Мои помощники разбираются в этом. Как только выяснится, в чем причина, будут приняты меры.
— Спасибо, — без воодушевления ответила я.
