- Их отравили? - предположила, осмыслив услышанное.
- Никто не знает, - пожал он плечами. - Кровь обоих мужчин проверяли на специальных артефактах, но ни один из них не показал наличие яда. В итоге их смерти остались пока неразгаданными.
- И вправду странные истории. Думаешь, они как-то связаны между собой? - спросила я, сильно прищурившись.
- Вполне возможно. - уклонился Стефан от прямого ответа.
- Если их на самом деле убили, тебе будет сложно найти виновного в их смерти, - сочувственно посмотрела я на него, однако в следующее мгновение ощутила, как внутри все похолодело от страха. Гулко сглотнув, спросила дрожащим голосом: - Но что ты здесь делаешь? Почему сказал, что пытаешься оградить меня от опасности? Каким образом я имею к ним отношение? - молчание затягивалось. Маг не торопился что-либо объяснять, и тогда я надавила на него: - Стефан!
- Хорошо, я все объясню, только ты не поверишь мне, - в темно-карих глазах вновь поселилось беспокойство.
- Позволь это мне решать.
- Я на самом деле уверен, что смерти Тима и Логана неслучайны. И убил их один и тот же человек, - он замолчал на несколько мгновений, нагоняя на меня еще больше страха. - Джеральд Моррис.
Имя собственного жениха прозвучало из уст Стефана так громко, словно грянул гром посреди тихого вечера. Дыхание резко перехватило, пол начал уходить из-под ног, а внутри все задрожало.
- Нет. - прошептала одними губами. - Не может быть. Джеральд не мог так поступить со своими друзьями. Логан был ему как брат.
Я смотрела на Стефана, молясь про себя, чтобы он сказал, что это была глупая шутка. Однако выражение его лица говорило об обратном. Тем не менее маг не сделал ни единой попытки, чтобы убедить меня в правоте своих слов. Просто сидел, сцепив руки в замок, и смотрел на магический светильник.
- У тебя есть что-нибудь, что указывало на него хотя бы косвенно? - спросила я, все еще силясь осознать услышанное.
- Ничего, - едва заметно покачал он головой.
- Тогда почему ты решил, что к их смертям причастен Джеральд? - в груди стремительно росло негодование.
- Так говорит мне моя интуиция, - голос Стефана прозвучал достаточно резко и холодно. Он почувствовал мое недоверие и надел маску непроницаемости и показного спокойствия.
- Разве одной интуиции достаточно, чтобы обвинить человека в столь ужасных поступках? Да, Джеральд - мерзавец, развратник, но не убийца! Ему незачем убивать своих друзей.
- Ты защищаешь его, - в мужском голосе прозвучал укор.
- Да! Защищаю! Из-за своей ненависти ты уже не знаешь, что приписать Моррису. Ты помешался на нем, - выпалила я и уже в следующее мгновение пожалела о сказанном. Красивое лицо Стефана исказила гримаса боли. - Прости...
- Лучше бы я ничего тебе не говорил. - маг не усидел на стуле, достаточно резко поднялся и вновь подошел к окну, за которым царила темнота. - Мои действия, Меган, продиктованы исключительно заботой о тебе. Если твой жених на самом деле причастен к их смертям, ему не составит труда при желании избавиться и от тебя.
Глядя на поникшие мужские плечи, я пришла к выводу, что слишком быстро осудила своего защитника. Скорее всего, у него имелся в рукаве козырь, который он приберег напоследок. Мне понадобилось около минуты, чтобы успокоить своего внутреннего борца за справедливость, после чего я уже с холодной головой подошла к Стефану, прижалась щекой к его спине и сомкнула руки на животе. Он заметно вздрогнул.
- Помоги мне разобраться в ситуации, - вкрадчивым мягким голосом заговорила я, всячески желая, чтобы воцарившаяся в гостиной напряженная атмосфера исчерпала себя.
- Зачем? - пожал он в очередной раз плечами. - Ты же мне все равно не веришь.
- Я хочу тебе поверить, - прошептала и сильнее прижалась к нему. Я не имела права позволить пропасти лечь между нами. Не теперь, когда мы так нуждались друг в друге. - Просто объясни, что натолкнуло тебя на эту мысль, ведь они умерли с разницей в два месяца.
Молчание затягивалось. Мне казалось, Стефан уже не заговорит. Однако спустя целую вечность он произнес:
- Я пришел к подобному выводу не сразу. И долгое время сомневался в собственных суждениях. Но у этих смертей есть один схожий момент.
- Какой?
- Вечером, накануне кончины, и Тим Финдинг, и Логан Кристенбери кутили в компании своих друзей.
- В загородном доме Джеральда? - без промедления предположила я.
- Нет, - Стефан повернулся и заключил меня в объятия. - Каждый раз места были разными. В первом случае они собрались в поместье Гринвудов, а во втором - у самого Кристенбери.
- Хм... - протянула я, обдумывая услышанное. - Но почему ты подумал на Морриса, а не на того же Ройвена? Скорее всего, он там тоже был. Упомянутый мною молодой человек имел дурную славу в высшем обществе. Наверное, еще ни один «званый ужин», на котором он присутствовал, не обошелся без драки.
- Был. Но со слов того же Ройвена, за пару дней до смерти Моррис и Кристенбери сильно повздорили. Правда, накануне гибели Логана они снова помирились. И еще Ройвен обмолвился, что пирушка тогда выдалась на славу и такого веселья он не припоминает.
- «Слеза феникса»! - осенило меня внезапно.
- После твоего рассказа я тоже пришел к подобному выводу. Но пока не знаю, что делать с открывшимися сведениями. Возможно, кучка аристократов на самом деле употребляет порой это зелье, чтобы испытать новые ощущения, почувствовать себя всемогущими, однако к расследованию убийств это никак нас не приблизило. Мы в тупике. Тем не менее я по-прежнему совершенно уверен, Меган, что это он. Чутье в расследованиях меня еще ни разу не подводило. Без понятия, зачем Моррису понадобилось убивать друзей и как он провернул все, не оставив после себя ни следа, ни свидетелей, но это точно он.
- Кто-нибудь знает, откуда взялось на пирушке зелье?
- Даже если и знает, будет молчать. Да и эликсир - это мелочи. Кто бы его не принес, он выкрутится в два счета. Нашел, подарили. А вот если бы это был особый яд - дело другое.
Картина вырисовывалась хуже некуда. Если бы не мои чувства к Стефану, я бы точно сочла его за одержимого ненавистью и желанием поквитаться с Джеральдом. Но он был искренне убежден в своей правоте. И она потихоньку начала передаваться и мне. Нам ничего не оставалось, кроме как опровергнуть его гипотезу или же доказать ее.
- Что привело тебя в Лэнгли? - уже во второй раз спросила я, вспомнив, что так и не получила ответа.
- Когда месяцы поисков не дали никакого результата, я отправился к сильной предсказательнице, готов был выложить любую сумму, лишь бы она сказала, верны ли мои догадки и где искать доказательства. Но тут неожиданно возникли сложности. Она так и не смогла разглядеть, кто за этим стоит, сказала, что видение заблокировано, словно кто-то хорошенько поработал над тем, чтобы никто не смог докопаться до истины. Единственное, что ей удалось узнать за весь сеанс - зло берет свое начало в стенах этой академии.
