Чарли почувствовал, как матрас выпрямляется, – братик встал.
– Джек? – мягко позвал он.
– А?
– Прости, что я иногда злюсь на тебя.
– Ничего, – ответил Джек. – Шарлотта говорит, это из-за того, что ты до сих пор грустишь.
Чарли зарылся лицом в подушку.
– Знаешь, она и правда милая, – сказал Джек. – вот. Я принес тебе посмотреть. вдруг поможет.
Чарли поднял голову посмотреть, что брат положил на подушку. Это был листок из папки Шарлотты.
– Ты еще один рисунок стащил? – спросил Чарли. – У тебя будут большие неприятности, Джек.
Джек пожал плечами:
– Пускай. Но это, вообще-то, не рисунок. Это вроде как стих. Не знаю, что он значит. Я подумал, вдруг он тебе поможет. Может, это какое-то заклинание от плохих вещей. Хочешь послушать?
Чарли молча кивнул.
Джек снова взял листок.
– ладно, – сказал он, прочищая горло. – Тут написано…
Монстры, ведьмы, змеи и черти,
Те, что ко мне явились зачем-то,
Я узнаю, зачем, и мне будет не страшно,
И кошмарам своим я крикну отважно:
«Ведьмы, змеи, черти и монстры,
Я буду сражаться, сколько придется!»
– Хочешь, прочитаю еще разок?
– Нет, спасибо, – ответил Чарли и снова отвернулся лицом к стене. – Я давно вырос из детских стишков.
– Знаю, звучит глупо, но вдруг это поможет, – вступился за стих Джек.
– вдруг, – отозвался Чарли. – Спасибо, что попытался.
Джек вздохнул, и пару секунд спустя Чарли услышал, как брат вышел из комнаты.
Когда брат ушел, Чарли сделал то единственное, что ему оставалось. Если коробки не способны преградить ведьме путь в комнату, значит, нужно спрятаться. Так что он опустошил одну из тридцати восьми своих коробок и свернулся клубочком внутри нее. Потом закрыл глаза. Он больше не хотел сражаться. Мальчик просто ждал, когда начнутся кошмары. Но впервые за долгое время сон попросту отказывался приходить. Чарли слушал в темноте, как братишка чистит зубы и как Шарлотта укладывает его спать. Он слышал, как отец делает ночной обход – закрывает двери и выключает везде свет. Наконец дом умолк. а потом слуха Чарли достиг слабый скрип петель. Мальчик притянул колени к груди и затаил дыхание, ожидая, что же произойдет дальше.
Застонала половица. взвизгнула лестница. Кто-то – или что-то – кралось по коридору второго этажа. Чарли ущипнул себя изо всех сил. Он не спал. На мгновение он замер от ужаса. Шаги приближались, и мальчик понял, что за дверью не один человек.
– Как же волнительно! – Это была ведьмина кошка. – Мы на другой стороне!
Чарли опять ущипнул себя – еще сильнее, чтобы у него не осталось никаких сомнений. ведьма пришла, когда он стопроцентно не спал. Он услышал, как открылась дверь в его спальню.
– Хм! Ну и где он? – спросила кошка. – Я посмотрю в кладовке?
– Некогда играть в поиски сокровищ, – ответила ведьма. – Пошли, агата. Перейдем к плану «Б».
«Агата? Кошку зовут Агата?» Шаги незваных гостей затихали, удаляясь, и Чарли услышал, как ведьма с кошкой шепчутся в коридоре. Он вылез из коробки, на цыпочках подошел к двери и прижался к ней ухом.
– Я так рада, что мы переключились на план «Б»! Просто умираю с голоду! – проурчала кошка. – Давай посмотрим, нет ли у соседей животных? Я бы подзакусила каким-нибудь пуделем!
Что-то гораздо более сильное, чем страх, заставило Чарли выскочить в коридор. Он застал ведьму у комнаты Джека – ее рука уже лежала на дверной ручке.
– Что ты делаешь? – спросил он. внезапно ужас пополз по нему миллионом многоножек. Другой ребенок – тот, которого, как сказала ведьма, будет легче поймать, – оказался младшим братом Чарли.
– Смотри-ка, кто здесь, – сказала ведьма, открывая дверь в комнату Джека. – Это же мистер Просто-Оставьте-Меня-в-Покое.
– Подожди! – прошептал Чарли. ведьма закрыла дверь.
– Что? – требовательно спросила она.
Чарли видел в ее глазах себя – маленького и напуганного. Он выпрямился и выставил вперед подбородок:
– вы не можете съесть Джека.
– Тебе-то какая разница, съедим мы его или нет? – спросила ведьма. – Ты его не особенно любишь. Он вечно берет твои вещи и позорит тебя перед друзьями. Каким придурком надо быть, чтобы надеть в школу костюм Капитана Америка?
Чарли шагнул к ведьме. Ситуация была жуткая, но он не позволит никому другому называть Джека придурком.
– Он не придурок. Он просто ребенок. Может, со странностями, но он все равно мой брат.
– Для тебя он брат, – сказала кошка, обнажая клыки. – а для меня – вкусняшка. внезапно в голову Чарли пришла идея:
– Если я сейчас пойду с вами, обещаете оставить Джека в покое? ведьма посмотрела на него, сощурив глаза.
– Ты пойдешь в клетку? – скептически спросила она.
– Да, – сказал Чарли.
– И ты готов навсегда покинуть Мир бодрствующих?
– Да. – Звучание этого слова пробрало Чарли до костей. Он чувствовал, как по всему телу бегут мурашки. агата встала на задние лапы и что-то зашептала ведьме на ухо.
– Агата не хочет уходить голодной, – объявила ведьма. – После того как мы посадим тебя в клетку, дашь ей откусить пару пальцев на ногах?
Чарли сглотнул. У него был план, но он очень серьезно рисковал.
– а у меня есть выбор?
– Нет, – ответила ведьма. – Не переживай, мы начнем с мизинчика. Такая нелепая штука! И название дурацкое.
– ладно, – сказал Чарли, подводя их к двери в ванную. – Только возьму зубную щетку – и можем идти.
– Зубную щетку! – хихикнула ведьма. – Что ты собираешься делать с зубной щеткой?
– Тссс! – Чарли замер на пороге ванной. Он приложил к уху сложенную чашечкой ладонь, будто прислушиваясь. – Кажется, вы кого-то разбудили! Быстро внутрь!
Чарли придержал для ведьмы с кошкой дверь и понадеялся, что они не заметят ключ, торчавший в старинной двери. Полгода назад Джек закрылся в ванной и побрил чумачехину кошку. Именно тогда Шарлотта вставила ключ в наружную скважину.
Когда его кошмары оказались внутри, Чарли приготовился захлопнуть дверь. Ему надо было всего лишь продержать ведьму в ванной достаточно долго, чтобы успеть привести отца. Он потянулся к ключу – но того больше не было на месте.
– Думал, что сможешь перехитрить меня? – поинтересовалась ведьма с гадкой ухмылкой. Она сунула руку глубоко в рот и достала из горла склизкий ключ.
