– Тебе снятся кошмары, что твоя мачеха ведьма, – с заметным облегчением сказал Алфи. – Я не вижу в этом ничего ненормального.
– Не считая того, что Шарлотта и правда ведьма! – закричал Чарли. – Просто подумай. Она варит всякие странные зелья, которые не продает в магазине, а хранит в башне. У нее целая папка жутких рисунков всяких монстров и уродов. И вы слышали, как Шарлотта смеется! Настоящий человек не может издавать такие отвратительные звуки.
Никто не сказал ни слова. Чарли осознавал, что его тирада прозвучала как бред сумасшедшего. Но перед ним были его самые лучшие друзья! Неужели они не поймут, что он сказал правду?
– Так и знал, что вы мне не поверите. – Чарли подтянул колени к груди и опустил на них голову.
– Я не то чтобы не верю тебе, – дипломатично начал Алфи. – Я просто не верю в ведьм. Ты и правда думаешь, что твоя мачеха…
– Я тебе верю, – заявил Рокко.
Чарли поднял голову и увидел, что Пейдж и Алфи с удивлением уставились на Рокко.
Блестящие черные волосы Рокко упали ему на лицо, пока он чертил веточкой какие-то схематичные наброски на земле. Рисование в список его талантов не входило, так что получившиеся картинки напоминали людоедов со светящимися глазами и колючими стрижками.
– Мне тоже снятся кошмары, – сказал он. – Они пару ночей как начались и становятся все хуже. ведьмы мне не снятся – только один и тот же мужик. Он хочет оставить меня в седьмом классе навсегда. в моих снах имя у него другое, но я точно знаю, что это…
– Директор Стернс! – ахнул Алфи. – Мне он тоже снится! Это он заставляет меня сдавать экзамен по физкультуре, только я каждый раз проваливаюсь, как бы ни старался!
– Стернс – вот доказательство, что монстры существуют, – сказал Рокко. – Так почему бы мне не верить в ведьм?
На земляном полу штаба плясали тени, а воздух наполнял тяжелый хвойный аромат.
– ладно, нам всем снятся плохие сны, – наконец сказал Алфи. – Но кошмары не могут быть настоящими. Согласно законам физики…
– Ничего не знаю про физику. Зато абсолютно уверен, что кошмары – настоящие, – перебил Чарли. – ведьма из моих снов сказала, что, когда ложишься спать, твоя душа отправляется в страну кошмаров. И если ты очень сильно напуган, то и тело может пройти на ту сторону.
– На ту сторону? – переспросила Пейдж.
– Она называется Нижний мир, – объяснил Чарли. – Не знаю, где он находится и как туда попасть. Но ведьма придумала, как проникнуть из одного мира в другой. Прошлой ночью она пришла ко мне домой и попыталась выкрасть Джека. Она хочет его съесть. И я думаю, мачеха ей помогает.
– Что? – ахнула Пейдж.
– Ого. – Рокко выглядел потрясенным. – Я еще в состоянии поверить, что Шарлотта может быть ведьмой – но чтобы эта рыжая красотка любила есть детей?..
– Кто знает? – отозвался Чарли. – Может, она за этим в Сайпресс-Крик и переехала. Съела всех детей в своем старом городе и явилась сюда в поисках свежего мяса.
Друзья молча уставились на него.
– И теперь Шарлотте придется действовать быстро, потому что я знаю, кто она! – добавил Чарли. – Поэтому нам надо немедленно найти Джека. Алфи заскулил и сильнее обхватил себя руками.
– все это абсолютно бессмысленно с научной точки зрения. Но мне становится как-то не по себе.
– Твой брат сейчас вдвоем с Шарлоттой? – спросил Рокко и Чарли увидел, что он встревожился.
Пейдж нахмурилась и стала накручивать на палец прядь волос – она всегда так делала, когда что-то обдумывала.
– Давайте пока не будем паниковать. Может, с Джеком все хорошо, – произнесла она, хоть вид у нее был не особенно уверенный.
– Может, – отозвался Чарли. – Но вдруг нет?
– Есть один способ выяснить, в порядке ли Джек, – сказал Рокко. Он встал на колени и отряхнул штаны и куртку от хвои. – Разведывательная миссия.
– Хорошая идея, – одобрил Алфи. – Шарлотта сказала, что они пойдут есть мороженое.
– В Сайпресс-Крик только одно место, где можно поесть мороженого, – заметила Пейдж.
– Ага, – согласился Рокко. – И оно в двух кварталах отсюда.
Кафе-мороженое по соседству с «Ореховым гербарием» радовало взгляд оттенками розового и голубого. На витрине танцевали нарисованные пастельные медвежата с рожками мороженого в лапах. Травяная лавка же была выкрашена в черный и зеленый цвета. На ее витрине теснились диковинные растения, тянувшиеся к тусклому сайпресс-крикскому солнцу. Первый магазин был словно фантазия маленького ребенка. второй – явился прямиком из кошмаров.
Чарли оглядел припаркованные у тротуара машины. Старенького «рэндж-ровера» Шарлотты среди них не оказалось.
– Ее машины здесь нет. Наверно, она увела Джека в особняк. Надо идти! – поторопил Чарли друзей.
– Да подожди ты секунду, – ответила Пейдж. – Мы сюда пешком пришли. Может, и Джек с Шарлоттой тоже.
Чарли уже собрался уходить.
– Мы тратим драгоценное время! – возразил он. – Может, она уже варит моего брата!
– Постойте-ка тут. Я быстро, – сказал Рокко и со всех ног помчался через парковку.
Он пересмотрел миллион боевиков и выучил все крутые движения. Добежав до кафе-мороженого, Рокко прижался к стене, как заправский разведчик, затем немного подался вбок и заглянул внутрь через витрину. Секунду спустя он повернулся к друзьям и помотал головой. Джека в кафе не было.
– возвращайся! – позвал его Чарли, но вместо этого Рокко упал на четвереньки и начал красться к соседнему магазину.
– Тсс! – велела Пейдж.
– Он собирается заглянуть в травяную лавку, – сообразил Алфи.
Рокко сложил ладони чашечкой и стал всматриваться внутрь сквозь растения в витрине. Потом он бешено замахал друзьям, подзывая.
– Боюсь, меня стошнит, – сказал Чарли.
Они подошли к окну, и мальчик вгляделся в заросли ползучего тимьяна. Шарлотта стояла за прилавком и хлебала что-то из черной миски.
Сердце Чарли упало. Он опоздал. Его младшего братика превратили в жаркое.
– Смотри! – окликнул Алфи.
На табуретку по другую сторону прилавка вспрыгнул Джек. в руках он тоже держал черную миску.
– Она наверняка пытается его отравить! – сказал Чарли.
– Не думаю, – ответила ему Пейдж. – Кажется, они просто едят мороженое.
