Шарлотта внутри магазина сказала что-то, чего друзья не расслышали, но, вероятно, очень смешное, поскольку Джек так расхохотался, что упал с табурета. а когда он влез обратно, Шарлотта уже поджидала его с ложкой, поднятой на манер катапульты. Она отправила шарик мороженого прямо ему в нос. Мороженое попало в цель, разбрызгивая липкие капли. вытирая их со щек, Джек выглядел невероятно счастливым.
– Прости, Чарли, – с сочувствием сказала Пейдж, – но что-то не похожа она на ведьму.
Чарли промолчал. С этим ему пришлось согласиться – как бы он ни ненавидел мачеху.
– Да-а, Джек в серьезной опасности, – заметил Рокко. – Он вот-вот объестся мороженым.
– Может, и нам купить мороженого? – предложил Алфи. – Ну вроде как в ходе шпионской миссии. Может, Шарлотта оставила в кафе какие-нибудь улики.
Чарли, не веря своим ушам, покачал головой.
– Прости, просто все эти разговоры про ведьм и кошмары… От стресса мне есть хочется.
– Как я тебя понимаю! – сказал Рокко. – До смерти хочу рожок.
– Не возражаешь? – спросила Пейдж Чарли. – в смысле мы же выяснили, что Джек в порядке, и все такое, – может, пойдем поедим мороженого?
– Делайте что хотите, – проворчал Чарли. – Я иду домой.
Глава 11
Чужак в доме
Чарли шагал к особняку, крепко сжав зубы, опустив голову и скрестив на груди руки. Мальчик чувствовал себя полным идиотом. Он протащил друзей через полгорода – только чтобы посмотреть, как его младший брат вымазался в мороженом. Она это спланировала, подумал Чарли. Чумачеха наверняка знала, что он расскажет о ней друзьям. а ведь они ему почти поверили! а теперь он опять там, откуда начинал, – в одиночестве.
Однако у Чарли оставался еще один шанс. Если он проникнет в логово Шарлотты, может, ему удастся найти там доказательства того, что она опасна. Он зашел в фиолетовый дом и направился прямиком в башню, минуя портрет Сайлеса Дешана. Но, не дойдя до второго этажа, остановился. Даже когда вся семья была дома, от коридора на втором этаже ему становилось не по себе. Казалось, что портреты на стенах наблюдают за ним. люди, которые смотрели на него из рам, были предками Шарлотты. Мало того что каждый из них обладал кудрявыми волосами, как у нее, так еще и почти на всех картинах на заднем плане маячил фиолетовый особняк, будто он тоже был гордым членом семейства.
Чарли осторожно подкрался к двери, ведущей на лестницу в башню. Дом молчал. Отец был еще на работе. Шарлотта и Джек – в городе. Чарли уже больше года не заходил в чумачехино логово. Он и сейчас не горел таким желанием, но в башне могли скрываться доказательства истинной сущности Шарлотты – так что, пока никого нет дома, ему выпал редкий шанс немного порыскать там.
Чарли протянул руку и повернул ручку. Дверь со скрипом открылась. Мальчик услышал скрежет ножек стула по половицам, затем – сильный грохот. Он насчитал шесть тяжелых шагов. Потом все стихло.
Чарли захотелось кинуться вниз и позвонить в службу спасения. Коленки подкашивались. Дыхание участилось. Но в Сайпресс-Крик нет грабителей и преступников, напомнил он себе. Тут большинство людей даже двери не запирают! Так что мальчик вцепился в дверную ручку и постарался не упасть. Наверняка тому, что случилось, есть другое объяснение.
– Эй? – позвал он. – Пап?
Ответа не было.
Чарли затаил дыхание и прислушался – не повторятся ли звуки. Минуты шли, ничего не происходило. Он задумался, не могла ли это быть агги? Тварь уже не раз переворачивала все вверх дном, гоняясь за живущими в стенах мышами.
Он поставил ногу на первую ступеньку. Потом с трудом заставил себя подняться на вторую. Мальчик старался не думать о том, что может ожидать его в комнате наверху. Жизнь Джека под угрозой, поэтому убежать нельзя.
Дойдя до последней ступеньки, Чарли вывернул шею и заглянул в комнату. Залитая серебристым дневным светом башня оказалась пуста. Мальчик поискал агги, но кошки нигде не было. Что бы ни устроило здесь беспорядок, оно уже ушло – хоть и не по лестнице. Но чужак явно побывал здесь – это уж точно. Один из ящиков Шарлоттиного стола был выдвинут, на полу валялась груда рисунков. Чарли узнал некоторые из тех, что Джек показывал ему за завтраком. Он заметил знакомую картинку с двумя девочками и парочку изображений чудовищ, которые он уже никогда не забудет. Многие рисунки выглядели так правдоподобно, будто монстры специально позировали для портретов.
Чарли наклонился, чтобы рассмотреть все повнимательнее. Он очень удивился, обнаружив на некоторых рисунках знакомые вещи. Несколько картинок изображали фиолетовый особняк, на одной обнаружился даже Сайлес Дешан, который выглядел точь-в-точь как на своем портрете, висевшем на лестничной площадке. И… Да ну! Чарли подошел поближе и поднял листок с пола. На рисунке был его дом, только выкрашенный не в фиолетовый, а в черный. Но не картинка заинтересовала мальчика, а подпись. Шарлотта назвала иллюстрацию «Особняк в Нижнем мире». Чарли потер глаза – убедиться, что все прочел правильно. Слова «в Нижнем мире» по-прежнему оставались на месте. Он сложил листок и сунул в карман. вот оно доказательство. Нижний мир реален. И Шарлотта Дешан знает о нем все.
Триумфально ухмыляясь, Чарли переключился на стол Шарлотты. Папка, в которой раньше скрывались рисунки, лежала нараспашку. Рядом валялась отвертка – ею кто-то сломал замок ящика, в котором хранилась папка. Стул был опрокинут. видимо, тот, кто здесь похозяйничал, сидел на стуле, когда Чарли его спугнул. Мальчик оглядел комнату. Дверь только одна, окна закрыты. Как чужак ухитрился убраться отсюда так, что Чарли не заметил?
Опять испугавшись, Чарли поднял перевернутый стул и уселся на него. Он листал оставшиеся в папке страницы, сам не зная, что хочет найти. Затем его взгляд зацепился за одну картинку – портрет маленькой светловолосой девочки, одетой в обычную футболку и джинсы. Девочка уставилась на ужасного ухмыляющегося клоуна. Она стиснула зубы и сжала кулаки. Она явно была готова сразиться с любым монстром на свете. Чарли хорошо знал этот взгляд. И еще он знал, что это взгляд его матери.
На обратной стороне было странное стихотворение:
Когда монстры визжат и воют волками,
Упырей в кандалах и тварей с когтями,
Темных демонов ты, испугавшись, создал,
Я тебя научу, чтоб испуг твой пропал.
Для начала пойми: это только лишь сон,
Хоть кошмары крадутся, рыча в унисон.
Под их маской скрывается худший
твой страх.
А каков он – ты сам удивишься, узнав.
Внизу открылась и со стуком захлопнулась входная дверь. Чарли застыл, парализованный испугом.
