Чарли решил, что не позволит ведьме себя одолеть. Он во что бы то ни стало разыщет Джека. Только действовать нужно быстро. Даже если его не найдет то существо из леса, вряд ли он протянет в Нижнем мире дольше пары дней. Казалось, весь этот мир – одна сплошная чаща. Попадавшаяся мальчику вода была слишком грязной для питья. Еды не наблюдалось вообще – кроме лишайника, мха и странных красных грибов, торчавших из земли. Чарли не особенно много помнил из маминых рассказов о грибах, но был уверен, что это не те грибочки, которые кладут в омлет. Тут у каждого было по пять красных отростков, из которых сочились капли зеленой слизи, и черная дыра посередине, похожая на разинутый рот. Чарли наклонился над одним грибом, чтобы рассмотреть поближе, и затаил дыхание. Под его взглядом щупальцеподобные отростки стали извиваться. Потом из дыры в центре высунулось нечто ужасное.
Оно было блестящее и черное, с двумя подергивающимися усиками. Прямо над крыльями у него был тускло-желтый участок с темным пятном посередке. Чарли моментально узнал это существо – жука-мертвоеда, который предпочитает питаться тухлым мясом. Два года назад один из одноклассников принес трех таких жуков на урок «покажи и расскажи», и несколько последующих недель они являлись Чарли в кошмарах. в реальном мире они были ужасны, но хотя бы невелики. в Нижнем мире мертвоеды выросли размером с крысу.
Чарли почувствовал, как что-то щекочет ему ногу. Опустив взгляд, он обнаружил, что по его пальцам ползет чудовищный жук. Мальчик дернул ногой, отправив жука в полет – прямиком в дерево. Насекомое отскочило от коры, упало на землю и продолжило ползти как ни в чем не бывало – и, к ужасу Чарли, к первому жуку присоединились и другие. Пока он разглядывал гриб, его окружило целое полчище жуков-мертвоедов. Тысячи насекомых покрыли лесную землю, проходя по ногам мальчика так, будто его там вообще не было.
Куда бы Чарли ни глянул – везде были жуки. Казалось, их веренице нет конца, так что у мальчика было всего три ужасных варианта. Он мог остаться стоять, надеясь, что все жуки рано или поздно проползут мимо. Мог побежать – но это означало бы, что ему придется наступать на тварей, ощущая, как их внутренности размазываются между пальцев. Или же попытаться идти в одном с ними направлении, не отрывая ног от земли.
Чарли подвинул вперед одну ногу, и тысячи жуков затрепетали крыльями, словно одобряя его действие. Казалось, что они его куда-то ведут. Чарли понимал, что ему там вряд ли понравится, но выбора не было. Он застрял в кошмаре. Если шанс спасти брата еще есть, придется выяснить, куда жуки хотят отвести его.
По ощущениям Чарли уже целую вечность шаркал по земле, не видя кругом ничего, кроме деревьев. Он уже готов был сдаться, как вдруг учуял слабый запах чего-то съестного, витавший в воздухе. Этот запах напомнил ему зелья Шарлотты, которые вечно кипели на кухонной плите в особняке. Мальчик поднял нос, чтобы принюхаться, и вдруг увидел, что высоко под покровом деревьев, угнездившись на двух тоненьких стволах, стоит дом. Хоть он и располагался в таком странном месте, но выглядел вполне обычно: бревенчатые стены, двускатная крыша выложена коричневой соломой. Четыре окна светились теплым золотистым светом. Домик казался невероятно уютным – но что-то все же настораживало. Чарли знал, что где-то уже видел этот дом. армия жуков, которая привела его сюда, начала разбегаться. Некоторые зарывались в землю. Другие заползали на деревья. Большинство просто растворилось в темноте. Чарли боролся с желанием убежать. Не считая жуков, дом был первым признаком жизни, который ему тут встретился. Он понимал, что нельзя просто развернуться и уйти. Мальчик поискал лестницу или ступеньки, но ничего не нашел. в конце концов он просто встал и закричал:
– Ау-у!
Деревянные половицы над его головой заскрипели. На пороге показался гигантский кошачий силуэт. Он вытянул лапу и сбил ею пролетавшего мимо жука. Послышался громкий хруст.
При виде стоявшей на задних лапах и смотревшей на него с балкона твари Чарли передернуло. Усы кошки были вымазаны чем-то зеленым. Чарли понял, что это жучьи кишки, и его чуть не стошнило от отвращения.
– Как мило с твоей стороны, что ты принес закуску! – промурлыкала кошка. – Я так рада, что ты смог прийти к ужину.
– Агата, – выдохнул Чарли. Хоть он и не выносил кошку, найти ее было облегчением.
– Привет, ужин, – отозвалась агата.
– Где ведьма? – требовательно спросил Чарли. – И где Джек? Если вы хоть пальцем его тронули…
– Ой, расслабься, – зевнула кошка. – Мы откармливаем его перед пиром. Пока мы тут болтаем, поросеночек, наверное, галлонами пожирает мороженое. Теперь лезь сюда и заходи в дом. Мне пора ужинать. Я голодна как волк.
Ситуация была такая странная, что Чарли чуть не рассмеялся.
– Я похож на дурака?
– Тут ты будешь в безопасности, – промурчала кошка. – То, из леса, не достанет тебя здесь.
Сердце Чарли пропустило удар, но он не подал виду.
– Я не собираюсь к тебе лезть, чтобы ты меня съела.
– Ну я же тебя не целиком съем, – убеждала агата. – Просто пару кусочков, которые тебе не особо и нужны. Тебя ждет один очень важный джентльмен. Так что я съем твои вкуснейшие пальцы на ногах, а он потом встретится с тем, что останется.
– Я не собираюсь здесь ни с кем встречаться! Я пришел забрать Джека, вот найду его – и как-нибудь проснусь.
– Проснешься? – фыркнула агата. – Ты не сможешь проснуться, Чарли Лэрд. Ты не спишь! Ты по своей воле прошел через портал. Ты здесь и душой и телом, так что Нижний мир поймал тебя. все это было частью плана.
Чарли окончательно запутался.
– Какого еще плана? – завопил он. агата снова зевнула:
– Не могу сказать.
– Ну тогда и говорить нам больше не о чем. – Чарли развернулся.
– Ты что, правда думаешь, что я тебя так легко отпущу? – окликнула агата. – Ты же узнал этот милый домишко? Мне его одолжила одна старушка, про которую ты как-то читал. Она и ее дом долго снились тебе в кошмарах. Еще один маленький страх, с которым ты так и не справился до конца.
– Тебе-то откуда знать? – фыркнул Чарли, не оглядываясь.
Однако с каждой секундой ему становилось все беспокойнее. в Нижнем мире, казалось, обитали все его детские кошмары, и ему не очень-то хотелось узнать, какой из них явится следующим.
Он опрометью кинулся через лес. Но далеко не убежал – земля под ногами содрогнулась. Мальчик замер и через некоторое время почувствовал второй толчок. Он понял, что это такое, – шаги. То, что преследовало его, было огромным – и приближалось.
