Чарли быстро оглянулся, и у него подкосились ноги. Те два деревца, на которых стоял дом, оказались вовсе не деревцами. Это были ноги – огромные, чешуйчатые ноги, оканчивающиеся птичьими лапами. Дом шагал, впиваясь длинными когтями в землю. Неожиданно Чарли вспомнил ту книгу, которая так напугала его, когда он был помладше, – сборник народных сказок. Там была история про старуху, любившую есть детей. Старухина изба передвигалась на двух гигантских курьих ножках. Читать про нее было жутко, но видеть – в миллион раз страшнее.
Чарли бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, но шансов у него все равно не было. Избушка догоняла с каждым шагом. Мальчик ждал, что его вот-вот раздавят. Но вдруг сквозь звук ударов сердца о ребра, сотрясающий землю топот и хруст деревьев слух Чарли уловил кое-что еще:
– А-а-аблу-у-у-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-ухоу!
Как и все остальное в Нижнем мире, звук показался мальчику странно знакомым. Он напоминал гудок игрушечной машины, с которой когда-то играл маленький Джек. Чарли рискнул снова оглянуться. Между деревьями мелькал ржавый желтый кабриолет со следами вмятин. За рулем сидел клоун, который был раза в два больше машины. Колени он прижал к груди, два клока его ярко-рыжих волос трепыхались по ветру.
– А-а-аблу-у-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-у-ухоу! – снова засигналила машина, и клоун начал кружить между лапами дома.
За задним бампером машины вроде бы что-то волоклось. веревка, осознал Чарли, запнулся пальцами о корень и рухнул лицом в грязь. Он моментально перекатился на спину, ожидая, что дом нападет. Но дом стоял на месте – курьи ножки оказались спутаны веревкой.
Кошка на крыльце была в ярости.
– Что ты такое вытворяешь? – визжала она водителю. – Он наш, тупой ты клоун!
Желтая машина остановилась рядом с Чарли. Нелепо сложенный клоун выбрался из-за руля.
– Ты заплатишь за это, Дабни! – выла агата.
Клоун проигнорировал разъяренную кошку и протянул Чарли затянутую в перчатку руку. Его лицо было серовато-белым. воспаленные глаза обрамляли синие ромбы, от уха до уха растянулась злобная красная улыбка. Это был клоун с Шарлоттиных рисунков.
Чарли отпрянул подальше от протянутой ему руки в перчатке.
– Ну! – поторопил клоун. Голос у него оказался высоким и писклявым, будто его хозяин готов в любой момент рассмеяться. – вставай и лезь в машину!
– Ч-ч-чего? – промямлил Чарли.
– веревки на ногах дом надолго не задержат! Садись за руль и убирайся отсюда! Я тебя спасти пытаюсь!
Чарли схватил руку клоуна, и тот резко поставил его на ноги.
– Но я не умею водить, – сказал мальчик.
– Это просто, – настаивал клоун. – Жми на педаль, поворачивай руль и старайся никого не задавить. вперед!
Чарли скользнул на водительское место.
– Куда я должен ехать? – спросил он.
– Без разницы, – ответил клоун. – Куда ни приедешь – тебя найдут.
Это не особенно ободрило Чарли. Он осторожно нажал ногой на педаль – и машина тронулась. Когда он убрал ногу с педали – кабриолет резко остановился.
– Вперед! – кричал клоун.
Чарли услышал громкий хлопок – избушка все-таки порвала опутывающие ножки веревки. Она широко шагнула вперед, вытянула одну куриную лапу и схватила клоуна.
– Я не могу вас оставить! – завопил клоуну Чарли.
– Уезжай! – закричал клоун в ответ. – Со мной все будет хорошо! Кошмары вроде меня никогда не умирают!
Чарли снова нащупал ногой педаль газа и вдавил ее в пол. Кабриолет понесся через лес. Куда бы он ни повернул, везде на пути оказывались деревья. лес будто старался помешать мальчику. Когда наконец откуда-то чудесным образом появилась дорога, Чарли уже потерял счет деревьям, в которые чуть не врезался. Мальчик так изнервничался, что ему было уже все равно, куда ведет эта дорога. Ощутив под колесами твердое покрытие, он свернул налево и поехал прочь из своего кошмара.
Глава 13
Медузо
К удивлению Чарли, Нижний мир не оказался сплошным лесом. На желтой машинке мальчик проезжал один кошмар за другим. Некоторые были небольшими, вроде одинокого дома с привидениями. Другие – размером с целое проклятое королевство. Чарли промчался мимо каменного замка, на зубчатых стенах которого, словно голуби, умостились живые горгульи. Твари камнями посыпались на него, пытаясь клювами и когтями вытащить мальчика из машины. На холмах позади замка им заинтересовалась стая изголодавшихся волков и погналась следом по извилистой дороге. Отстали они, лишь когда Чарли въехал в тропики, где на фоне курившегося вулкана паслись стада динозавров. Мальчик не решался остановиться – даже когда за ним перестали гнаться велоцирапторы. Казалось, опасности подстерегают везде. Куда бы Чарли ни поехал – его преследовали ужасы. Причем это были даже не его страшные сны. Динозавров он, например, всегда любил. Каким-то образом Чарли заблудился в чужих кошмарах.
Хуже всего было то, что он нигде не находил следов Джека. Чарли видел кладбища, сумасшедшие дома, болота, городские кварталы, но не замечал ведьминой колокольни. Чем дальше он ехал, тем больше отчаивался. С каждым поворотом не туда он представлял, как Джека откармливают к пиру, и в отчаянии бился головой о руль.
Чарли ехал через заброшенный город, когда машина заглохла и остановилась. С левой стороны дороги были магазины с выбитыми витринами и закопченными стенами. С правой – универмаги, заколоченные досками. Дорогу преграждали брошенные автомобили с распахнутыми дверями, будто люди просто выскочили из них и убежали. Задерживаться здесь явно не стоило.
Чарли ничего не оставалось, кроме как вылезти. Он оглядывался по сторонам, а кругом зловеще завывал ветер. Это совершенно точно был не его кошмар, однако место казалось знакомым.
А потом мальчик заметил на пыльной витрине разрушенного магазина нарисованного мишку с рожком мороженого в лапе. Этот выжженный город – Сайпресс-Крик. Чарли посмотрел по сторонам со смесью ужаса и облегчения. Хотя видеть родной город в руинах и было жутко, Чарли понял, что Джек может оказаться где-то поблизости. Ему захотелось немедленно кинуться на поиски брата. Но кто знает, какие твари рыщут в этой части Нижнего мира? а без машины – Чарли прекрасно понимал – он вполне мог не дойти даже до конца квартала.
Чарли открыл капот автомобиля – так, как это делал его отец, – и изумленно потряс головой. вместо мотора внутри торчал огромный медный ключ. Машина оказалась всего лишь заводной игрушкой. Чарли попытался повернуть ключ, но тот не шелохнулся. Мальчик начал потеть.
