– Явилс-с-ся.
Чарли резко обернулся. ветер гонял по дороге палые листья. в окне пустого кафе трепыхались занавески. Сверху на проводе покачивался поломанный, мигающий красным светофор. Но никого не было видно.
– Это наш шанс-с-с, – прошипел второй голос. – Надо дейс-с-ствовать быс-с-стро.
– Кто здесь? – окликнул Чарли, изо всех сил стараясь говорить смело. – Что происходит?
– Боюсь, у тебя нет времени чинить машину, – произнес третий голос, такой ровный и чистый, будто горло его обладателя было шелковым. – Они могут в любой момент тебя обнаружить.
– Кто? – Чарли вздрогнул, и капот с оглушительным грохотом рухнул на место.
– Ну вот. Обязательно так шуметь? Теперь они тебя точно услышали. – Голос, казалось, шел из-под металлической решетки у бордюра.
Там, в канализации, кто-то был.
– Кто вы? – нервно спросил Чарли. – И почему вы там, внизу? – Он знал, что на этот вопрос не может быть хорошего ответа. в канализации могут обитать только аллигаторы, сбежавшие преступники и кровожадные герои мультфильмов.
– Не меня тебе стоит бояться, – ответил загадочный голос. – Обернись-ка. вдали на улице стала собираться толпа. На мгновение Чарли воспрянул духом. Это были первые люди, которых он встретил за все время своего пребывания в Нижнем мире. Но потом, когда они начали двигаться в его сторону, мальчик осознал, что это уже не совсем люди. Больше не люди.
– Зомби? – простонал Чарли и пнул колесо так не вовремя предавшей его машины. – Кто-то превратил Сайпресс-Крик в зомби-кошмар? – Живые мертвецы никогда его особо не пугали, но, если верить Рокко – фанату фильмов о зомби, – проблем они могут доставить немало.
– Зомби тоже бояться не стоит, – ответил голос. – Эти ребята на куски разваливаются. Даже те, у кого еще есть ноги, не обгонят и младенца. Нынче в этой части города берегись кроликов.
– Кроликов? – слово соскочило с губ Чарли со скептическим смешком.
– Верно, – подтвердил голос. – Уж не знаю, кому они приснились, но воображение у него было изрядное. Посмотри еще раз и поймешь, что я имею в виду. все еще ухмыляясь, Чарли оглянулся. И действительно – по улице к нему скакала дюжина пушистых белых кроликов. То, что это кролики, мальчик понял по их большим розовым ушам, но вот с мордами у этих существ творилось что-то ужасно неправильное. Ни глаз. Ни носов. Ни усиков. На головах у них были только разверзнутые пасти, полные бритвенно-острых зубов. И, судя по ярко-красным пятнам на их шубках, они недавно что-то съели. Что-то большое.
Без зубов эти твари походили бы на Ганса и Франца – кроликов из школьной библиотеки. Однажды один восьмиклассник-хулиган выкрал их и спрятал в шкафчик к девочке помладше. Когда она открыла дверцу, кролики мгновенно выскочили, напугав девочку так сильно, что всю оставшуюся неделю она не появлялась в школе.
Чарли повернулся обратно к канализационной решетке и упал на колени.
– Они скачут прямо сюда! впустите меня!
Что бы ни поджидало в канализации, оно уж точно не могло сравниться с готовыми разорвать на части кровожадными кроликами.
– Я уж думал, ты никогда не попросишь, – отозвался голос. – Просто отодвинь решетку и спускайся. Кролики сюда не полезут. Канализационная система – это уже не их кошмар.
Чарли за пару секунд справился с решеткой и спрыгнул вниз, в широкую бетонную трубу. Он со всплеском шлепнулся к ногам на удивление заурядно выглядевшего мужчины. Его серый костюм-тройка был идеально выглажен и застегнут на все пуговицы на животе, казавшемся весьма мягким. На голове мужчина носил старомодную шляпу с широкой серой лентой. Глаза его были спрятаны за солнечными очками с черными линзами.
Чарли очень обрадовался, что его благодетель оказался человеком. Он поднялся и отряхнулся.
– Спасибо за помощь, – сказал он, протягивая руку. – Меня зовут Чарли. – Мужчина лишь скривился при виде вымазанной в грязи ладони. Чарли вытер руку о штаны и снова протянул ее, немного обидевшись. Для человека, по щиколотку стоящего в канализации, мужчина был уж что-то слишком брезглив. – а вы кто?
– Я – друг одного друга, – отозвался мужчина. – Скажем, я работаю с Дабни. Я должен помочь тебе выбраться отсюда. – Судя по его тону, он не особенно горел желанием этим заниматься.
Чарли сдался и опустил руку.
– Кто такой Дабни? – Имя звучало знакомо, но Чарли не мог вспомнить, кому оно принадлежит.
– Ты проехал весь Нижний мир на его машине, а теперь даже имени его не помнишь? – Мужчина в солнечных очках явно был раздражен.
– Ой, точно! – все встало на свои места. – Клоун. – На самом деле Чарли уже почти забыл его. Казалось, прошли годы с тех пор, как клоун его спас. – С Дабни все будет нормально?
Мужчина вздохнул и потер глаза, не снимая очков.
– Думаю, это зависит от того, что именно ты с ним сделал.
– Лично я с ним ничего не делал. Он велел садиться в машину, я и сел. Но мне кажется, кошка ведьмы вместе с тем ходячим домом поймали его еще до того, как я успел уехать.
Мужчина вздохнул еще громче:
– Какая ведьма? Какая кошка? И тех и других здесь пруд пруди.
– Кошку зовут агата. Как зовут ведьму – не знаю, но знаю, что у нее есть подруга по имени Шарлотта.
Мужчина застыл:
– Ты, наверное, ошибаешься. Здесь нет ведьм по имени Шарлотта. Я даже никогда не слышал о ведьмах с таким именем. Держу пари, твоя ведьма – это Брунгильда, – заявил он. – а значит, она потребует за Дабни выкуп. Теперь мне, видимо, несколько дней придется собирать тритоньи глаза, чтобы заплатить ей. И все из-за одного ребенка, сующего нос куда не просят…
– Простите, – сказал Чарли, прерывая этот монолог. Мужчина говорил так, словно Чарли был обузой, – ужасно несправедливо, учитывая, что помощи мальчик у него вообще не просил. – вы так и не ответили. Кто вы такой и зачем вы здесь?
На этот раз мужчина неохотно протянул руку.
– Меня зовут Медузо, – фыркнув, ответил он. – И я здесь из-за тебя. Обычно я стараюсь избегать столь зловонных мест.
Как-то грубо, подумал Чарли. Но он был не в том положении, чтобы ссориться с кем-то, кого послали ему помочь.
– А где ваши друзья? – спросил Чарли, когда они обменялись рукопожатием.
– Какие друзья? – спросил Медузо в ответ.
Чарли мысленно отругал себя за потерю бдительности.
– Я слышал из канализации три голоса, – сказал он. – Только один был ваш.
– А, эти голоса. – Медузо беспокойно дернулся. – Боюсь, это все говорил я.
