– Вы уверены? – Чарли стоял на своем. Почему все в этом мире считают его тупым? – Медузо, где остальные? вы засаду здесь устроили?
– Какая нелепость! – рявкнул Медузо. – Я спас твою шкуру – и вот благодарность? Что за дети нынче пошли! Приличный мужчина стоит в канализации. Неужели нельзя просто доверять мне? – Он глубоко вздохнул. – ладно. Хочешь увидеть «остальных»? Я тебя познакомлю. Не забудь только, времени трепаться у нас нет. Нам нужно выбраться из трубы, пока не начался очередной канализационный кошмар.
Медузо одной рукой приподнял шляпу, и из-под нее показались три змея. Чарли в ужасе отскочил назад, но сумел не закричать. Он уже встречал горгулий, зомби и кровожадных кроликов. Глупо было предполагать, что в канализации Нижнего мира безопасно.
Первый змей был темно-красный. Его крепкое тело покачивалось из стороны в сторону, словно карманные часы гипнотизера. второй был пыльного блекло-коричневого цвета. Он потрепетал своим раздвоенным розовым язычком. Третий змей, изумрудно-зеленый красавец с красными бусинками глаз, немедленно обнажил клыки.
– Познакомься, это Ларри, Барри и Фернандо, – сказал Медузо. Только тут Чарли понял, что все три змея росли прямо из головы мужчины. – Зеленый – это Барри. Он не разговаривает после того недоразумения с «запретным плодом». Двое других не затыкаются.
– Весссьма приятно, – прошипел красный змей с сильным испанским акцентом. – Меня зовут Фернандо.
– Мальчик босссиком в канализации, – произнес коричневый. Представиться он не потрудился, но, раз Барри предпочитал отмалчиваться, Чарли догадался, что это Ларри. – Это просссто антисссанитария.
– Вы говорящие! – ахнул Чарли.
– Ты тоже говорящий. Нечего так удивлятьссся.
– Уссспокойссся. в его ссстране змеи не говорят, – сказал Фернандо. – Уссспел забыть? Она сссказала то же сссамое.
– Она? – переспросил Чарли, готовясь отступить назад.
Медузо нахлобучил шляпу обратно на голову, спрятав под ней змеев.
– Не рекомендую особо приближаться. Барри кусается.
– вы, вообще, кто? – спросил Чарли, все еще держась на расстоянии.
– Я – горгон, – надменно ответил Медузо, будто это было очевидно.
– Что за горгон?
Медузо фыркнул от такого невежества.
– Ты, конечно, слышал о Медузе – мифическом чудище? Женщине со змеями вместо волос, способной взглядом обращать людей в камень?
– Ну да, – сказал Чарли. – И что?
– И что? – оскорбленно повторил Медузо. – То, что она самый знаменитый кошмар на свете, – и она горгона, как я. Ей больше двух тысяч лет – ужасна, как и прежде.
– Медуза еще жива? – пораженно спросил Чарли. – Я думал, ей давно отрубил голову какой-то дядька.
Медузо хмыкнул:
– Это все сказки. Нельзя верить всему, что читаешь. И вообще, мы говорим о легенде. Прояви уважение, а то превращу в одного из тех миленьких херувимчиков, которые писают в фонтаны. вот сниму очки – увидишь, какие красивые у меня глаза.
– Раз вас кто-то послал мне помочь, вряд ли вы станете превращать меня в камень, – заметил Чарли. – Кстати, а кто?
Медузо ответил, проходя мимо Чарли:
– Я здесь, чтобы тебе помочь, а не развлечь. Хочешь выбраться из этого мира – рекомендую следовать за мной, – бросил он. – До портала далеко, а у меня нет…
– До портала? – перебил Чарли.
– Единственной двери между Нижним миром и Миром бодрствующих. Она внутри особняка, в котором ты живешь. Надо вернуть тебя туда, пока…
– Нет. – Голос Чарли эхом отразился от стен туннеля. в этот раз он прозвучал почти по-взрослому. – Я не могу уйти из Нижнего мира, пока не найду младшего брата.
– Что-что? – Медузо остановился и развернулся. – Ни о каком младшем брате речи не шло.
– Ведьма украла моего брата, – объяснил Чарли. – Она собирается его съесть.
Медузо хлопнул себя ладонью по лбу.
– Не будь дураком. Слушай, парень, я знаю, что ты уже бывал в Нижнем мире – во сне. Но ты и понятия не имеешь, насколько влип на этот раз. Ты прошел через портал, а значит, здесь и твоя душа, и твое тело. Ты застрял в этом мире – и будешь тут, пока не найдешь обратную дорогу туда, откуда явился. Если что-то случится с тобой здесь, оно случится на самом деле, болван. Тебя может затоптать мамонт или сожрать сарлакк. Понимаешь, о чем я? Я имею в виду, что ты можешь умереть.
– Это не важно, – ответил Чарли. – Я без брата не уйду. – Его слова, может, и звучали храбро, но сам он не чувствовал смелости.
Чарли был напуган, как и прежде. Но без Джека смысла возвращаться не было.
Медузо приподнял шляпу на дюйм.
– вы это слышали? – спросил он змеев. – Ребенок совсем с ума сошел. Это последний раз, когда я делаю одолжение…
– Ссспроссси, что ссслучилосссь ссс его братом, – оборвал его Фернандо.
Медузо вздохнул:
– Ладно. Что случилось…
– Я слышал вопрос, – перебил Чарли. – ведьма украла моего брата из его постели и унесла в башню, которая у нас в доме. Когда я туда пришел, одной стены у башни не было, вместо нее был лес. Я видел, как ведьма убегает в чащу с Джеком на плече. Я побежал следом, но в конце концов потерялся.
Медузо вдруг невероятно посерьезнел:
– Ты сказал, что ведьма была прямо у тебя дома? внутри твоего дома в Мире бодрствующих? – уточнил горгон. – Ты точно уверен?
Чарли кивнул:
– Я прошел за ней через портал. Кошка ведьмы сказала, что это все – большая ловушка. Они заманили меня сюда, потому что какой-то важный мужик хочет со мной встретиться.
Медузо побледнел еще сильнее:
– Кошка не сказала, кто именно?
– Нет, – ответил Чарли. – Сказала только, что он очень важный.
– Прости, я на секунду отлучусь, – вежливо сказал Медузо.
Он отошел на несколько ярдов в темноту, снял шляпу, и змеи выползли наружу.
– Кто-то отыссскал портал? – услышал Чарли шипение Ларри.
– Ведьма, – ответил Фернандо. – И есссли она привела парня в Нижний мир, чтобы устроить вссстречу с ним, значит, и ему про портал извессстно.
– Ты уверен, что именно он хочет вссстретиться ссс мальчишкой? – спросил Ларри.
Чарли вздрогнул, весь покрывшись мурашками. Кто такой он? Зачем кому-то из Нижнего мира встречаться с двенадцатилетним парнишкой из Сайпресс-Крик? Каков бы ни был ответ, Чарли подозревал, что он ему вряд ли понравится.
– Ясно, что это он, – настаивал Медузо. – Кто же еще?
