– Думаешь, его брат дейссствительно на этой ссстороне?
– возможно, – сказал Медузо. – видимо, умение переходить на эту сторону – это семейное.
– У нассс сссерьезные неприятносссти, – простонал Ларри. – Я говорил тебе – не надо нам вмешиватьссся.
– О чем вы там говорите? – крикнул Чарли. – Кто это хочет со мной встретиться?
Но, прежде чем кто-нибудь успел ему ответить, в трубе раздался оглушительный рев, за которым последовало дуновение горячего ветра, смрадно пахнувшего тухлым мясом.
Медузо прибежал обратно к Чарли, все еще держа шляпу в руках.
– Пора уходить, – объявил он. – Сейчас начнется новый кошмар. И если ты думаешь, что те кролики были страшными, то встречаться с рептилиями, которые тут обитают, уж точно не захочешь.
– Но куда мы пойдем? – спросил Чарли.
– Ссспасссать твоего брата, – ответил Фернандо.
– Что? – недовольно переспросил Ларри. – Подожди-ка сссекунду! Меня что, уже не ссспрашивают?
– Прости, это у тебя тут есть ноги? – рявкнул Медузо.
– Разумеетссся, нет, – ответил змей.
Медузо схватил Чарли за руку и потащил следом за собой через трубу.
– Тогда говори что угодно, Ларри. Ты все равно никуда не денешься.
Путешествие через канализацию стало самым отвратительным событием из всех, что когда-либо происходили в жизни Чарли. Ему даже немного захотелось, чтобы его друзья тоже здесь оказались. Насекомые, разбегавшиеся по кирпичным стенам, наверняка пришлись бы по душе Алфи. Шестидюймовые твари, похожие на многоножек, были почти прозрачными – Чарли видел их внутренности и, исходя из содержимого желудков, заключил, что питаться они предпочитали себе подобными. Рокко привели бы в восторг громадные кучи, оставленные канализационными аллигаторами. Когда Чарли впервые увидел одну из них, он решил, что это свернувшаяся анаконда. Но больше всего мальчика интересовало, что сказала бы здравомыслящая Пейдж, увидь она Чарли, бредущего по нечистотам в обществе какого-то подозрительного горгона.
Медузо утверждал, что его отправили помочь, но на роль спасателя он совершенно не подходил. Чарли смотрел, как горгон брезгливо пробирается по туннелю, пытаясь одновременно не запачкать костюм и обойти местных крыс размером с пуделя. Он вел себя как избалованный аристократ, а вовсе не как воинственный ведьмоборец. время от времени один из змеев выползал из-под шляпы Медузо и шептал что-то тому в ухо. Казалось, они четверо ведут некий ожесточенный спор. Чарли не слышал ни слова, но одно знал наверняка: Фернандо, испанский змей, – единственный, кто действительно на его стороне.
Наконец, спустя, казалось, несколько часов, они вылезли через люк на дорогу, рассекавшую пополам дремучий лес.
Чарли приободрился:
– Это здесь!
Невероятно, но он был очень рад вернуться в свой страшный сон. Каким бы жутким ни был лес – с ведьмами, жуками и ходячими домами, – Чарли понимал, что здесь у него больше шансов спасти Джека.
– Как вы узнали, где искать мой кошмар? – спросил он Медузо.
– Это просто. У тебя свой надел, парень, – ответил горгон. – Мы здесь называем это стра-хоторией. Каждый раз, когда ты появляешься здесь, что-то добавляется. Большинство людей навещают Нижний мир всего пару раз в год, и постоянный надел им не нужен. Свои страхотории они вроде как арендуют. Как съемное жилье. Но ты приходил сюда каждую ночь – у тебя обширные владения. И с каждым новым визитом они становятся все реальнее.
Чарли оглядел лес:
– Так это все мое?
– Ты сам построил колокольню и посадил каждое дерево, – подтвердил Медузо.
– А что произойдет, если мне перестанут сниться плохие сны?
– Все это отправится на переработку и станет частью чьего-то еще кошмара. Сайпресс-Крик – весьма популярная декорация. Складывается впечатление, что всем детям в твоем городе снятся кошмары. во всем виновато кабельное телевидение.
Чарли услышал тихое жужжание мотора, и вдали показались две крапинки света. Через тьму к ним направлялась огромная черная машина.
– Уходим с дороги, живо, – прошипел Медузо, толкая Чарли в кусты. – Нельзя, чтобы нас заметили.
– Ладно, но вам-то зачем прятаться? – спросил Чарли, увидев, как Медузо натягивает на голову пиджак. – вы разве не здесь живете?
– Ты всегда задаешь столько вопросов? – огрызнулся Медузо.
– Да, хватит везде сссовать сссвой носсс, – процедил Ларри.
Звук мотора приближался, и вскоре на дороге показалось нечто, смахивающее на длинный черный катафалк. При виде него Чарли вспомнил второй из самых худших дней в своей жизни.
– Тут что, где-то похороны? – спросил он.
– Тут всегда где-то похороны, – ответил Медузо, высовываясь из-под пиджака. – Но здесь, в Нижнем мире, это – лимузин. Я слышал, сзади они очень просторные.
– а кто внутри? – Чарли почему-то чувствовал, что ему необходимо узнать ответ. в конце концов, лимузин ехал через его лес. вряд ли это просто совпадение.
– Там тот, чьей вссстречи ссс тобой хочет ведьма, – прошелестел Фернандо.
– Фернандо! – прикрикнул Медузо, прихлопнув шляпу на голове. – Кто тебя за язык тянул?
Чарли наблюдал, как лимузин замедляет ход, чтобы развернуться.
– Я хочу пойти посмотреть на него. – Чарли встал и вышел из укрытия, прежде чем Медузо успел его остановить.
Дело явно было нечисто, но Чарли это не волновало. Человек в лимузине послал ведьму выкрасть Джека. Значит, он знает, где Джек сейчас.
– Ты совершаешь ужасную ошибку, – предупредил Медузо. – Этот тип опасен – и ты не единственный, за кем он охотится.
– Если вам страшно, можете остаться здесь, – с этими словами Чарли вышел на дорогу. Брата у него уже забрали – больше терять было нечего.
– Только поглядите! Ребенок сссовсссем ссспятил, – прошипел кто-то из змеев. – Даже не посссмотрел направо и налево!
Глава 14
Гладиатор
Чарли кинулся по дороге следом за лимузином. Он понимал, что бежит навстречу риску, но ему было наплевать. Собственная безопасность его больше не беспокоила. Самым главным стало найти брата. И почему-то от этого быть храбрым сделалось в миллион раз проще.
На краю леса дорога оканчивалась тупиком – там лимузин и остановился. Когда водитель заглушил мотор, Чарли спрятался за деревом и стал с восхищением наблюдать, как землю тряхнуло и в паре ярдов от автомобиля начал прямо из земли расти небольшой стадион. Мальчику до смерти хотелось увидеть арену, но чутье подсказывало ему не подходить слишком близко. Он огляделся и нашел идеальное решение: если залезть на какое-нибудь дерево, он сможет все рассмотреть с высоты птичьего полета. Так что Чарли зацепился за нависавшую ветку и полез наверх.
