Послышалось пыхтение и сопение – его наконец догнал Медузо.
– А ну… немедленно… слезай! – задыхаясь, велел снизу горгон.
Чарли проигнорировал его приказ, и тогда Медузо начал взбираться следом. Мальчик не останавливался – он лез, пока было куда лезть, а потом взглянул вниз. арена представляла собой неосвещенное поросшее травой поле, взятое в кольцо беговой дорожки и металлических трибун.
– Что происходит? – спросил Чарли горгона, когда тот присоединился к нему на верхушке дерева.
– Понятия не имею, – отозвался Медузо. Он пытался одновременно перевести дух и отскрести от рукава пиджака пятно смолы. – Слишком темно. Не могу ничего разглядеть.
Чарли фыркнул. в канализации горгон все прекрасно видел.
– Может, вам очки снять? – предложил он.
– Может, тебе сходить в гости к последнему человеку, который пошутил про мои очки? – ответил Медузо. – Правда, нынче он ни согнуться, ни разогнуться не может. Насколько я знаю, он сейчас в парке стоит, под слоем голубиного помета сантиметров в десять. внизу неожиданно зажглись прожекторы, осветив травяной овал арены. Чарли с удивлением узнал в стадионе сайпресс-крикский спортцентр, где проходили городские спортивные мероприятия.
– Кажется, кошмар вот-вот начнется, – заметил Медузо.
По сравнению с болотами и канализациями Нижнего мира ярко освещенный стадион показался Чарли весьма приятным.
– Погодите, чей-то кошмар начнется там? – Мальчик засмеялся. – Что страшного в беговых дорожках?
– Я об этом знаю не больше твоего, – ответил Медузо. – Но, с другой стороны, лично мне непонятно, что страшного в ведьмах. Некоторые из моих лучших друзей – ведьмы. Знаешь, парень, у каждого свои страхи. Кто-то может запросто сразиться с канализационным аллигатором, но упасть в обморок при виде гигантской белки. На твоем месте я бы не смеялся над чьими-то кошмарами – проведи сначала ночь в его пижаме.
Чарли слушал Медузо вполуха. Его внимание было приковано к горбатому существу в синем шоферском пиджаке. Оно выпрыгнуло с водительского сиденья и семенило теперь к одной из задних дверей, чтобы ее открыть. Увидев, кто появился оттуда, Чарли изумленно ахнул. Этот человек под три метра ростом носил черный пиджак в стиле монстра Франкенштейна, а стрижка под ежик казалась колючей на вид. Чарли не припоминал, чтобы ему снился такой гигант, но отчего-то он показался знакомым. Мальчик вздрогнул и на краткий миг пожалел, что не послушался совета Медузо и побежал за лимузином.
– Кто этот здоровяк? – спросил он. вопрос был простейший. Чарли удивился, что ответа пришлось ждать.
– Ссскажи ему, пусссть знает, – раздался голос Фернандо, высунувшего голову из-под горгоньей шляпы.
– Ладно, – сказал Медузо с одним из своих фирменных вздохов. – Его называют президент Страх. Он самопровозглашенный лидер Нижнего мира. И если хочешь знать, он так преуспел не потому, что был добреньким.
По спине Чарли в очередной раз пробежал холодок.
– Так ведьма хочет, чтобы я встретился с ним?
– возможно, – неохотно подтвердил Медузо.
– Так и есссть, – поправил Фернандо. в голове у Чарли роился миллион вопросов, но они могли подождать. Горбатый шофер лимузина как раз открывал багажник. Президент Страх залез туда и вытащил опутанное веревками тело. Оно было слишком мало, чтобы принадлежать взрослому, – и слишком неподвижно, чтобы быть живым.
Чарли почувствовал, словно его ударил в живот шар для боулинга.
– Этот мальчик же не… – Он не смог закончить мысль.
– Мертв? – подсказал Медузо. лицо у него помрачнело. – Нет, но через пару минут он наверняка захочет умереть. Президент – один из лучших в своем деле. И к кому попало в кошмары он не приходит. видно, этот парень внизу особенный, раз его удостоили такой чести.
Чарли обхватил ствол дерева рукой, чтобы устроиться понадежнее. Голова у него слегка кружилась. На месте того мальчика, перекинутого через плечо гиганта, мог оказаться он сам.
– Значит, если президент хочет со мной встретиться, то и я тоже особенный.
– Ой, да нет, конечно. – в голосе Медузо слышался сарказм. – Если президент Страх из кожи вон лез, чтобы ведьма привела сюда твое тело, ты гораздо важнее, чем тот бедный ребенок. Не могу даже представить, что за ужасная участь тебе уготована. Разве ты не рад, что решил здесь остаться?
Чарли не стал спорить. Он понимал, что испытывает судьбу, оставаясь смотреть чужой кошмар. И все же заставить себя слезть с дерева мальчик не смог и наблюдал, как президент Страх шагает к центру стадиона и швыряет ребенка на траву. Группка существ, вооруженных секаторами, кинулась разрезать намотанные на тело веревки.
– Что они собираются с ним сделать? – спросил Чарли.
– Я, по-твоему, мысли читать умею? – Медузо постучал себя по голове указательным пальцем, и змеи под шляпой громко зашипели. – Это кошмар того парня, а не мой. Чем он изобретательней, тем изощреннее будет пытка. Только вот кошмары – это тебе не зрелищный вид спорта. Они должны пугать спящего, а не развлекать нас.
Когда эти слова слетели с губ Медузо, маленький стадион начал разрастаться. Из ниоткуда появились огромные блоки бежевого камня, поставленные друг на друга. Камень за камнем вокруг поля выросла высокая изогнутая стена. Просветы заливались бетоном, мельчайшие детали окрашивались краской. Когда строительство завершилось, Чарли насчитал три этажа сводов и колонн. в верхних окнах появились статуи античных богов и богинь. Чарли не верил своим глазам. Перед ним стоял знаменитый римский Колизей.
– вы видели? – восхищенно спросил Чарли.
– Я не слепой, – огрызнулся Медузо. – Кажется, кошмар этого бедолаги становится интереснее. внутри Колизея раздался рев толпы, только из-за стены Чарли ничего не было видно. Он чувствовал, что опасность нарастает, но любопытство взяло верх.
– Я пошел туда, – объявил он, соскальзывая со своей ветки на нижнюю.
– Ты что, серьезно? – взвизгнул Медузо.
– Этот ваш президент наверняка знает, где мой брат. Мне нужно внутрь, – сказал ему Чарли.
Медузо выбросил руку, чтобы схватить Чарли, но поймал только воздух.
– Молодой человек, сию же минуту вернитесь!
Чарли уже был у подножия дерева.
– вы со мной или как? – позвал он горгона.
– Да пусссть идет, – услышал Чарли голос змея Ларри. – возитьссся ссс ним сссебе дороже.
– Нельзя его бросссать! – заспорил Фернандо. – Мы пообещали!
– ладно! – рявкнул Медузо. – Я провожу маленького противного человека. а вы трое лучше не высовывайтесь. Услышу от вас хоть слово – и завтра первым же делом пойду к парикмахеру.
