Чарли вошел в Колизей, следом неохотно плелся Медузо. Они прошли через короткий темный коридор и оказались в открытом амфитеатре. Сверху неожиданно ярко светило жаркое римское солнце. У Чарли отвисла челюсть – трибуны были забиты тысячами зрителей. Здесь с легкостью разместилось бы все население Сайпресс-Крик и еще остались бы свободные места. Было оглушительно шумно – толпа кричала и улюлюкала. Пробираясь вместе с Медузо по проходу к двум свободным местам, Чарли узнал некоторых из собравшихся.
Он окликнул знакомую девочку из школы, но та никак не показала, что вообще услышала его. Чарли похлопал ее по плечу, но она не обернулась.
– в чем дело? – спросил он.
Мальчик осмотрел ладонь со всех сторон, чтобы проверить, не сделался ли он бесплотным.
– Просто она – муляж, – объяснил Медузо. – люди, которых ты тут видишь, – это плод воображения спящего. Он создал их точно так же, как построил арену. Но смотри – видишь гоблинов? вот они настоящие. Они пришли вместе с президентом.
Чарли вгляделся в толпу.
– Гоблины? Как узнать, кто из них гоблины? – спросил он, и тут же наткнулся взглядом на невероятно уродливое существо с жесткими черными волосами, торчащими из ушей. Длинным кривым пальцем существо ковырялось в носу. – а, понятно, – сказал Чарли. – Теперь вижу. – Когда он понял, кого искать, оказалось, что гоблины повсюду.
– Да, их сложно с кем-то спутать. И это их единственное положительное качество, – сказал Медузо, когда они уселись на свои места. – Они в Нижнем мире вроде паразитов. Большинство из них слишком тупы, чтобы являться кому-то в кошмарах. а те немногие, что поумнее, – невероятно жестоки. Поэтому они были изгнаны из страны – а потом к власти пришел президент Страх. Он обнаружил, что они шныряют в тенях у наших границ, вернул их и сделал своей личной маленькой армией. Сейчас он из дому не выходит без пары дюжин этих соплежуев. Они бросаются на всех, кто кажется хоть сколько-нибудь угрожающим для их босса. Так что лучше не привлекай к себе внимания. Если только не хочешь присоединиться к тому парню.
Медузо указал в центр арены, и Чарли отвлекся от гоблинов. внизу президент Нижнего мира стоял, положив руку на плечо невысокого мальчика в очках с массивной черной оправой. На синей пижаме мальчика были изображены разноцветные планеты и звезды. Чарли сидел слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть лицо паренька, но эту пижаму он узнал бы из тысячи. Он поднялся со своего места. Сердце стучало так громко, что почти заглушало вопли толпы.
– Алфи?
Он почувствовал, как его ухватили за толстовку и опустили на место. Чарли повернулся лицом к Медузо:
– Там не просто какой-то посторонний мальчишка. Это один из моих лучших друзей! Мы должны что-то предпринять!
– Не вопи так! – велел Медузо, оглядываясь по сторонам, – вдруг кто-то услышал. – Мы остаемся здесь. «Что-то предпринять» в договор не входило.
– Ничего не понимаю, – с отчаянием проговорил Чарли. – Какой еще договор?
Медузо придвинулся ближе:
– Такой, что я должен вытащить твой маленький зад из Нижнего мира. Я даже помогу тебе спасти брата, раз уж без него ты идти отказываешься! Но для этого ребенка внизу я ничего не смогу сделать.
Чарли снова взглянул на Алфи. Друг казался невероятно крошечным и беспомощным на фоне президента Страха и посреди огромной арены.
– Зато я, пожалуй, могу, – сказал мальчик.
– Да неужели? Ты хочешь ему помочь? а знаешь что, Чарли? – Медузо постучал мальчика по груди своим ухоженным ногтем. – Скорее всего, он вообще оказался здесь из-за тебя.
– Из-за меня? – Чарли поперхнулся словами.
Медузо улыбнулся как человек, который решил наконец облегчить душу.
– Я слышал, тебе уже долгое время снятся кошмары. Это так?
– Да, – подтвердил Чарли.
– Ты не придумал, как от них избавиться, и не слушал никого, кто пытался тебе помочь.
– О ком это вы? И откуда вам знать, что кто-то хотел мне помочь? – возмутился Чарли.
Медузо лишь сжал губы и раздраженно пожал в ответ плечами.
– К тому же – что с того, что мне снятся плохие сны? – добавил Чарли.
– а ты не понимаешь? – спросил Медузо. – Если ты не избавляешься от них, они передаются другим людям. Страх подобен смоле. Он ко всему липнет и все поглощает. Твой друг, скорее всего, заразился кошмарами от тебя.
«Это все объясняет», – подумал Чарли. Тогда, в штабе, и Алфи, и Рокко, и Пейдж признались, что им снятся кошмары. видимо, они передались им от Чарли.
– Так Алфи здесь из-за меня? – Чарли захлестнула такая волна вины, что он пошатнулся.
– Не вздумай о нем беспокоиться, – ответил Медузо. – Утром он все равно проснется. Его душа здесь, но тело-то на той стороне. Так что какая бы жуть ни снилась твоему другу, навредить ему она не сможет. а вот тебе, Чарли, вполне. И это даже не худшее, что может случиться. Если нас здесь поймают, тот человек внизу может навсегда запереть тебя в Нижнем мире. И кто знает, что он сделает со мной.
– ЛЕДИ, ДЖЕНТЛЬМЕНЫ И ГОБЛИНЫ! ПРОШУ ВАШЕГО ВНИМАНИЯ! – Рокочущий голос разрезал гомон толпы, и стадион замолк. внизу на арене президент обращался к собравшимся.
– Этот голос, – прошептал Чарли мистеру Медузо. – Клянусь, я где-то его слышал.
– Спасибо, что пришли! – объявил президент Страх. – Сегодня мы подготовили для вас прекрасное шоу. Давайте тепло поприветствуем в Нижнем мире Алфи Блуэнталя!
Толпа засвистела и неодобрительно загудела. Гоблин двумя рядами ниже Чарли швырнул на арену огрызок тухлого гамбургера. Он приземлился прямо слева от Алфи, и за ним тут же последовал вылетевший с трибун стейк – весь в опарышах, буквально на дюйм разминувшись с правым ухом Алфи.
– Это мясо! – с отвращением воскликнул Чарли. – Гоблины швыряются тухлым мясом!
– Точно, – подтвердил Медузо. – Полагаю, у них есть на то весомая причина. И, скорее всего, эта причина как-то связана с шоу, которое нам собираются показать. Я предполагаю, что запах еды должен возбудить чей-то аппетит. Думаю, твоего друга скоро съедят.
При этой мысли в сочетании с палящим римским солнцем и вонью гнилого мяса, заполнившей трибуны, Чарли затошнило.
– Возьми себя в руки, – прошипел Медузо. – Если тебя вырвет, нас разоблачат. Будем вместе от тухлых стейков уворачиваться.
Чарли сглотнул и сел прямо.
– Я пригласил мистера Блуэнталя сегодня, чтобы он продемонстрировал нам, каков он на самом деле, – объявил президент, и стадион разразился понимающим гоготом. – видите ли, Алфи утверждает, что он гений. Но он скрывает один грязный секретик. Наш дружок проваливает физкультуру!
