– Прямо сейчас?
– Ага. – Чарли стоял на своем. – Начнем вот с чего: почему вы искали меня, когда я сюда попал?
Медузо сложил руки на груди, как недовольный ребенок.
– Мне что, повторить? Мне сообщили, что человеческий мальчик по своей воле явился в Нижний мир. Я пообещал вернуть тебя в Мир бодрствующих. вот и все.
– Кому вы пообещали? – спросил Чарли.
– Боюсь, это конфиденциальная информация, – сухо ответил Медузо, который явно не собирался раскрывать имени таинственного благодетеля Чарли.
– Вы знаете, почему президент Страх хочет меня поймать?
– Представления не имею, – отозвался горгон.
– Это ложь, – прошипел Фернандо.
– Предатель, – пробурчал Медузо. – Зачем лезешь не в свое дело?
Чарли поднял брови и попытался выглядеть посуровее.
– Ладно, хорошо! – фыркнув, сказал Медузо. – Есть у меня пара мыслей. Если президент Страх – директор вашей школы, он точно ходит через портал…
– Портал в фиолетовом особняке? Президент Страх бывал в моем доме? – Чарли не мог в это поверить, но тут же осознал, что так все встает на свои места.
Он вспомнил шаги, которые так часто слышал ранним утром. Чарли-то думал, что это ведьма, но это мог быть и президент. Может, поэтому директор Стернс всегда оказывался в школе раньше всех и уходил еще до последнего звонка. Он вполне мог проходить через портал, когда Лэрды спали, и возвращаться в Нижний мир, пока они не вернулись домой.
– Погодите-ка, – вклинился Алфи. – Он ходил через тот же портал, через который прошел Чарли?
– Конечно, – отозвался Медузо. – Это единственная дверь между Миром бодрствующих и Нижним миром. Немногие здесь знают о его существовании, потому что он практически всегда закрыт. Но если он открывается, кошмары могут ходить через него.
– А как он открывается? – спросил Алфи.
Медузо посмотрел на Чарли и нахмурился.
– В Мире бодрствующих есть люди, способные отпереть портал и прийти в Нижний мир не засыпая. Но они даже не догадываются об этой своей способности, пока не становится слишком поздно.
– Слишком поздно? – переспросил Чарли.
– В конце концов они случайно открывают портал. Каждый раз происходит одно и то же. Кто-нибудь из обитателей особняка позволяет своей жизни стать такой же темной, как Нижний мир. Портал открывается, и человек начинает путешествовать между мирами.
– Такое… такое происходило раньше? – промямлил Чарли.
– О да. Человек, который построил фиолетовый особняк, был первым, кто посетил эту сторону. Когда он наконец одолел свои страхи, портал закрылся. С тех пор дверь еще дважды открывали люди, позволившие страху контролировать их жизнь.
– Я до сих пор не пойму – кто в этот раз открыл портал? – спросил Алфи.
Чарли почувствовал, что у него пылает лицо.
– Я.
Обрушившийся на него стыд оказался так тяжел, что мальчик почувствовал себя раздавленным.
– Ты? – пробормотал Алфи.
– Да, – подтвердил горгон. – Чарли чем-то жутко напуган. Что бы это ни было, видимо, страх твоего друга никуда не делся. Иначе портал уже давно закрылся бы. – Медузо шагнул к Чарли. – Поэтому президент Страх тебя ищет. Ему почему-то нужно, чтобы портал оставался открытым, – это значит, что в его интересах, чтобы ты был напуган.
– Зачем ему это? – спросил Чарли. – Почему он хочет, чтобы портал был открыт?
– Этого я не знаю, – ответил Медузо. – Зато знаю, что не только у тебя сейчас проблемы. Кошмары проникают на ту сторону. Из-за тебя, Чарли Лэрд, весь твой город теперь в опасности.
Руки Чарли безвольно повисли. вопросов у него больше не было. Медузо обошел мальчика и стал петлять между статуй, пробираясь к концу каменной толпы. Судя по всему, он направлялся к грунтовой дороге, которая вела к близлежащей горе. Чарли с Алфи некоторое время молча шли следом, хотя Чарли ощущал, что Алфи ужасно хочет поговорить.
– Я просто не пойму, Чарли, – прошептал Алфи наконец, – почему ты так напуган?
Темнота тут же вернулась, закипела внутри него.
– Потому что моя мачеха – ведьма! – вышел из себя Чарли. Он не мог заставить себя признать, что есть нечто, пугавшее его куда сильнее, чем Шарлотта. О том, кто рыщет в лесу, он Алфи сказать не мог. – Я хотя бы бежать тридцатиметровку не боюсь!
– Прошу прощения? Я считаю, что тигры и львы гораздо страшнее какой-то старой мачехи.
– Джентльмены! – Медузо развернулся к ним лицом. – Не вынуждайте меня снимать очки. Если вы станете ругаться, угроза возрастет вдвое. Хорошо это или плохо, вляпались вы вместе. Теперь немедленно извинитесь друг перед другом.
– Прости, Чарли, – сказал Алфи, уставившись на свои ноги.
– И ты меня, – отозвался Чарли. Темнота ушла, уступив место стыду. – И простите, что втянул вас обоих в эту передрягу.
– Благодарю, – надменно отозвался Медузо. – Я сообщу, когда буду готов тебя простить.
Чарли собрался в очередной раз закатить глаза, как вдруг понял, что вопросы к горгону у него все же остались.
– Погодите, а вы-то откуда столько знаете о портале? – спросил он.
Медузо остановился, позволив вопросу немного повисеть в воздухе.
– Оттуда, что, когда портал открывался в последний раз, я оказался поблизости – двадцать пять лет назад, – сказал он наконец. – Это единственное, что я вам расскажу, потому что времени у нас мало. Нам нужно спасать город, клоуна и ребенка. И если вы хотите выбраться из Нижнего мира в целости, нам понадобится помощь профессионала. а единственный профессионал живет там, наверху.
Он махнул в сторону горы, возвышавшейся над ними, и только сейчас Чарли заметил маленькую точку на склоне, у самой вершины. Точку, которая вполне могла оказаться пещерой.
Глава 17
Обитательница пещеры
Чарли не представлял, как дела могут стать еще хуже. Он оказался в ловушке в Нижнем мире. Его младшего брата, возможно, уже съела ведьма. Чарли подверг весь свой город жуткой опасности. а теперь он тащится за серийным убийцей на какую-то гору. Если бы мальчик сейчас расплакался, никто не осудил бы его. Ситуация была преужаснейшей. И все же Чарли это даже утешало. Он где-то слышал, что, когда жизнь уже не может стать хуже, она становится лучше. И Чарли вот-вот выяснит, так ли это на самом деле.
Однако кое-что мальчик знал наверняка: ему все еще страшно. При одной только мысли о том, что искало его в лесу, сердце Чарли трепетало, а ладони потели. Но когда он начинал думать о Джеке, происходило нечто странное. Страх не пропадал, но у мальчика появлялись силы с ним бороться. Иного выбора у него не было.
