– Я не хотела, чтобы ты подумал, будто я такая же, как она, – пробормотала девочка.
Чарли сразу понял, кого имела в виду девочка. Друзья Пейдж знали, что ее мама порой неделями не покидала своей спальни. а когда ее тоска становилась совсем невыносимой, миссис Бреттер ложилась в больницу. в такие периоды Пейдж приходилось заботиться о себе самой, пока родители боролись с маминой болезнью. Из-за этого девочка казалась старше своего возраста. Она знала, как делаются вещи, о которых большинство двенадцатилеток и понятия не имеют, – например, как чинить сломанный телевизор или разогревать начос в микроволновке, чтобы сыр не подгорал. Чарли знал, что Пейдж гордится всем тем, чему научилась самостоятельно. Но еще он знал, что за свои умения она заплатила жуткую цену.
Чарли снова оглядел комнату и понял, где они находятся: в кошмарной версии больницы, куда Пейдж часто приходила навещать свою маму.
– Это твоя мама болеет, Пейдж, – ободрил подругу Чарли, сдирая с ее кожи датчики «Ужасайзера». – Ты абсолютно здорова. Тебе просто снится кошмар.
Глаза Пейдж блуждали по комнате.
– Ты уверен? – спросила она. – все кажется таким настоящим.
– Оно и есть настоящее, – сказал ей Чарли. – Как и я. веришь мне?
Пейдж протянула руку и ущипнула его.
– Да, – отозвалась она.
– Так что ты не одна, – продолжил он. – И я могу вытащить тебя отсюда.
Едва он помог Пейдж подняться, как по больничным коридорам разнесся знакомый голос:
– ЧАРЛИ ЛЭРД И ПОДЖ БРЕТТЕР! ЗДАНИЕ ОКРУЖЕНО! ВЫ АРЕСТОВАНЫ!
Чарли вздрогнул. Пока он искал палату Пейдж, у него совсем вылетело из головы, что нужно еще придумать план побега.
– Я сошла с ума или это директор Стернс? – Пейдж схватила руку Чарли и крепко сжала.
– Долгая история, – пробормотал Чарли, глядя, как в дверном проеме появляются гоблины.
– Так-так, – сказал президент Страх. – Смотрите-ка, кого притащили нам гоблины.
Толпа переместилась из зала суда к больнице – поглядеть на беглецов. Даже Дабни, все еще привязанного к офисному креслу, прикатили посмотреть на представление. Гоблины передали Чарли и Пейдж под надзор охранницы-гусеницы.
– Думали, сможете меня перехитрить? – спросила гусеница, хватая Чарли за его костюм, а Пейдж – за полу ночнушки.
Казалось, с момента их первой встречи гусеница стала еще толще. И сил у нее было немерено. Она развернула пленников к себе лицом с легкостью, словно тряпичных кукол.
– Вместе с привидением была маленькая мумия, – сказала гусеница президенту. – вы говорили, на свободе два маленьких человека? Найдите мумию – это второй беглец. в гуще толпы раздался визг. Монстры расступились – и перед взором президента предстала мумия размером с мальчика. Алфи стоял, прижав руки к бокам. Чарли знал, что друг наверняка напуган до смерти, но не показывает этого. Не казалось даже, что ему нужно в туалет.
– Это было просто, – прокомментировал президент. – Полагаю, ты и есть та Черепаха, за которой мы охотимся? Алфи кивнул.
– Что, так испугался, что говорить не можешь? – издевательски спросил его президент Страх.
На этот раз Алфи потряс головой.
– Нет? – рассмеялся президент. – а стоило бы. Уверен, мои гоблины подготовили для тебя нечто совершенно особенное. Хочешь что-нибудь сказать, прежде чем они заберут тебя? Алфи кивнул.
– Ну так говори! – рявкнул президент, уставая от игры. Алфи раскрыл рот:
– ММММММРРРРРРРООООООООРРРРРРР!
От этого вопля у монстров растрепались прически, а у гусеницы заколыхались бока. Он отскакивал от стен и разбивал абсолютно все стекла – от окон заброшенной больницы до зеркальных линз в противогоргонных щитах. в ту же секунду Чарли понял, что замышлял его друг. Без противогоргонных щитов гоблины и охранники не смогут противостоять Медузо.
– Закрой глаза, – велел он Пейдж. – И не открывай, пока я не скажу, что можно.
К сожалению, не только Чарли понял, к чему клонится дело.
– Горгонная тревога! – завопил кто-то.
Но гусеница-охранница ничего сообразить не успела.
– Что за… – начала она, а ее тело уже превращалось в камень. Маленькие лапки, державшие Чарли и Пейдж, треснули от их веса и рассыпались на кусочки – беглецы оказались на свободе.
Кругом царил хаос. Половина кошмаров слонялись с закрытыми глазами, врезаясь в тех, кто остался стоять, прикрыв лица лапами или щупальцами. Президент Страх и его гоблины куда-то попрятались. Никто не осмелился взглянуть на горгона.
Фигура в балахоне Темного жнеца поставила Чарли на ноги.
– Бери друзей – и убирайтесь отсюда, пока кто-нибудь не решил подсмотреть, – велел Медузо.
– Кто это? Уже можно смотреть? – спросила Пейдж.
– Можно, – разрешил Чарли. – Пейдж, познакомься с Медузо. Медузо, познакомьтесь с Пейдж.
– весьма рад знакомству, дорогая, – галантно сказал Медузо.
– Ого, – выдохнула она, глядя на Темного жнеца. – Мне бы начали сниться кошмары, если б я уже не была в одном из них.
– Ты удивишься, как быстро к такому привыкаешь, – сказала ей подкравшаяся мумия.
Пейдж чуть не завизжала, когда та попыталась ее обнять.
– Это Алфи! Чарли, скажи ей, что это я! – закричала мумия.
Но Чарли был занят – он вглядывался в толпу. На другой стороне площади пробегавшие мимо клоуна существа задевали его офисное кресло, и Дабни мотало туда-сюда.
– Нельзя уходить без Дабни, – сказал мальчик.
– А кто сказал, что я ухожу? – отозвался Медузо. Он сунул руку в складки балахона и вытащил помидор, который Чарли уже видел. Потом горгон остановил пробегавшего мимо скелета: – Я позаимствую это? – спросил горгон, выдергивая из его руки косточку. Медузо воткнул косточку в помидор и швырнул Дабни.
– Зачем вы это сделали? – спросил Чарли.
Дабни разинул рот и ловко поймал плод зубами. Потом клоун откинул голову назад и выпустил струю томатного сока.
– Автоматическая отмычка, – ответил Медузо.
– Но как он собирается… – Чарли снова посмотрел на Дабни и обнаружил, что руки клоуна уже свободны.
– Даже в кошмарах клоуны ходят в цирковую школу, – сказал Медузо. – И это не единственный фокус, который он припрятал в рукаве. Теперь иди ищи свою ведьму, Чарли. Я вас скоро догоню. Чего вы ждете? Бегом!
Глава 20
Опоздавшие к ужину
Когда Чарли с друзьями дошли до кошмарного леса, мальчик ринулся прямиком в чащу. Однако его свежеобретенной уверенности не хватило надолго. Хотя рядом и были Алфи с Пейдж, его страх возрастал с каждым шагом. Спустя несколько минут ходьбы Чарли остановился оглянуться туда, откуда пришел, – и увидел лишь деревья. лес словно поглотил его заживо.
