– Эй! За дверью туалета собака, которая укусила меня тогда в парке! Она хочет куснуть меня еще разок. Помогите нам выбраться отсюда! – взмолился четвертый мальчик – такой низенький, что Чарли видел только его глаза и макушку. – вы тоже пришли сдавать тест?
Тест? Но у них не было времени ни на тесты, ни на расспросы.
– Я ищу своего брата, – сказал Чарли. – Кто-нибудь из вас знает Джека Лэрда?
– Я знаю! – воскликнул темноволосый мальчик, стоявший позади. – Но я его здесь не видел. Может, его уже съели.
Чарли попытался выбросить эту мысль из головы. Он не мог позволить ей прорасти в сознании.
– Может, кто-то видел мальчика в костюме Капитана америка? – спросил он.
– Спроси Сдающего, – предложил рыжий. – Он с самого начала здесь.
– Сдающего? – переспросила Пейдж, не успел Чарли и рта раскрыть.
– Он там, за углом. На лужайке перед школой. вы его точно увидите.
– Спасибо за совет, – сказал Чарли.
Мальчик почувствовал, что ему определенно нужно повидаться с этим Сдающим. Однако он был абсолютно уверен, что это не Джек.
– Скажите, что мы болеем за него! – сказал блондин.
– И принесите нам еды! – крикнул темноволосый мальчик вслед убегающим друзьям. – Мы не можем пойти в столовую, так что уже целую вечность едим одних жуков!
Рядом со школой, на клочке земли, где должна была бы расти трава, стояла деревянная парта. За ней сидел, согнувшись над листком бумаги и сжав в руке карандаш, черноволосый мальчик. Меньше чем в метре от него располагались ступеньки, ведущие к главным дверям школы. Через дверные ручки были пропущенны толстые металлические цепи, на которые для надежности навесили крепкие замки.
Из школы за мальчиком следили десятки пар глаз. Он занимался тем, что ставил галочки в кружочки рядом с ответами, однако больше стирал, чем писал. Земля вокруг парты была усеяна листками с тестами, на которых виднелись огромные красные двойки.
Чарли застонал, когда понял, что его догадка верна: сдающим оказался Рокко. Президент Страх обладал настоящим талантом отыскивать тайные слабости людей. Рокко Маркеса не напугали бы монстры. Чтобы спасти запертых в школе детей, он с радостью сразился бы с сотней кошмарных существ. Но у каждого рыцаря есть прореха в доспехах. Единственным, что могло напугать Рокко, был тест.
– Рокко! – окликнул Чарли.
Мальчик вскинул голову. Его лицо было так перекошено от ужаса, что Чарли сначала едва узнал друга.
– О, ребята, как это вы попали ко мне в кошмар? – спросил Рокко. – Президент и вас похитил?
– Тссс! – велел какой-то голос. Оказалось, он принадлежит мужчине с зализанными назад волосами и мертвенно-серой кожей, следившему за ходом экзамена. – во время экзамена – никаких разговоров!
– Почему Рокко сдает тест здесь, перед школой? – прошептала Пейдж. – И почему все остальные смотрят?
Чарли пожал плечами и подошел поближе к парте.
Наблюдатель посмотрел на часы.
– Продолжайте работать, мистер Маркес, – приказал он. – У вас осталось десять минут.
Рокко принялся еще быстрее вписывать ответы. Потом он остановился, стер все написанное и начал заново.
– Хочешь, помогу? – прошептал Алфи, обращаясь к Рокко, не успел Чарли его остановить.
– Алфи! – хором простонали Чарли и Пейдж.
– Списывание! – провозгласил наблюдатель. Он выплюнул это слово с такой интонацией, словно списывание было хуже убийства и государственной измены. – Тестирование окончено, мистер Маркес! Положите карандаш!
– Но мне никто не подсказывал! – в отчаянии возразил Рокко.
– Возможно, но мысль о том, чтобы списать, тоже считается! – парировал наблюдатель.
Он вытащил кодовый замок из целой горы рядом с партой Рокко и повесил его на цепь, запиравшую главные двери.
– Каждый раз, когда вы проваливаете тест, на дверь будет добавляться по замку. За каждый пройденный тест один замок будет сниматься.
– Я знаю! Я знаю! – закричал Рокко.
Чарли посмотрел на цепи. Судя по количеству замков, Рокко не особенно преуспевал.
– Отлично, – сказал наблюдающий. – У вас ровно три минуты до начала нового теста.
Чарли, Алфи и Пейдж встали вокруг парты Рокко.
– Что вы здесь делаете вообще, ребята? – Рокко смотрел на них в замешательстве. – И почему Чарли в платье?
Чарли взглянул на себя и понял, что он до сих пор одет в кимоно, в котором ходил на суд Дабни. Оно оказалось неожиданно удобным, так что мальчик о нем позабыл.
– Долгая история, – ответил он Рокко.
– Значит, это твой кошмар?
– Да, две недели уже мне снится, – подтвердил Рокко. – Каждую ночь прихожу сюда и пытаюсь сдать тесты и спасти школьников, но больше двойки никогда не получаю.
– Ну так мы пришли тебя отсюда вытащить, – сказал ему Чарли.
– Я не могу уйти! – простонал Рокко. – От меня зависит судьба этих ребят! Директор их запер. внутри ходит что-то жуткое. Оно ест их одного за другим, и я один могу это прекратить, но только все порчу. Что угодно отдал бы сейчас, чтобы поумнеть! Алфи подобрал один из тестов с земли и быстро просмотрел.
– Знаешь, обычно тесты проверяют не то, насколько ты умен, – объявил он. – Они проверяют то, насколько хорошо ты умеешь сдавать тесты. Алфи передал листок Чарли. Чарли прочитал пару вопросов и почувствовал, что у него вот-вот лопнет голова.
– Ого, да на этот тест невозможно ответить. – Он выпустил листок из рук, и тот мягко упал на землю. – Его бы даже Алфи не сдал. Слушай, Рокко, мы все дружим с пяти лет. Думаешь, стали бы мы столько времени общаться с тупицей?
– Может, вы со мной дружите из вежливости, – несчастным голосом ответил Рокко.
– Точно не я, – сказал Алфи, покачав головой. – Я ботаник, но не святой.
Чарли понимал, что должен вытащить Рокко из-за парты. Сдать эти тесты было нереально, но Рокко скорее просидит здесь вечность, чем оставит ребят из школы взаперти.
– Идем с нами. Мы найдем другой способ спасти учеников, – пообещал он.
– Да, придумаем, как это сделать без тестов, – добавила Пейдж.
– Зачем это? вы хотите сказать, я никогда не смогу сдать тест? – Рокко попытался встать, но стул оказался прикреплен к парте, и вся конструкция поднялась вместе с мальчиком. – Спасибо, что веришь в меня, Бреттер.
Чарли собрался вступиться за Пейдж, но Алфи успел раньше:
– Думаю, Пейдж хочет сказать, что ты гораздо больше преуспел бы в спасении пленников, если бы придумал, как использовать свои многочисленные сильные стороны.
