– Да, это мой дом, – ответил он, удивившись, как легко эти слова выскользнули изо рта. Он никогда прежде не называл этот дом своим.
Чарли посмотрел на друзей:
– Ведьма внутри. – Он ощущал ее присутствие. По рукам побежали мурашки, сердце уже начало биться чуточку сильнее.
– Ужасно хочется на нее посмотреть, – сказала Пейдж, пока они с Алфи снимали с себя гоблинские костюмы.
– Нет, – твердо ответил Чарли, покачав головой. Сайпресс-Крик и весь Мир бодрствующих – в опасности, и все началось из-за него и его ведьмы. Он мысленно повторял слова, которые ему когда-то сказал Медузо: «в Нижнем мире нет коротких путей». Чарли знал: чтобы спасти мир от президента Страха, придется сначала разобраться с ведьмой. – Я должен идти один.
– Ты уверен? – спросила Пейдж.
Чарли закусил губу. От мысли, что ведьма ожидает, что он найдет ее, становилось не по себе. Значит, в особняке есть нечто, что он, по мнению ведьмы, должен увидеть. Пейдж и Алфи считают, будто ведьма не могла перенести через портал тело Джека. Но они никогда не встречали ведьму. Они не знают, на что она способна.
Чарли содрогнулся. а вдруг ведьма и ее кошка сидят внутри и ужинают?
– Мы будем здесь, если понадобимся, – сказал Рокко.
– Но если тебе совсем страшно… – начал Алфи.
Пейдж взяла Чарли за руку и отвела в сторонку.
– С тобой точно все будет в порядке? – спросила она, ища на его лице признаки неуверенности.
– Да, – сказал Чарли. И понял, что не соврал.
На холм Чарли взбирался один. Достигнув вершины, он обернулся и увидел, что друзья наблюдают за ним. Мальчик махнул им рукой и шагнул на крыльцо. Продираясь через джунгли разросшихся растений, он чувствовал, как его уверенность тает. К тому времени, как Чарли добрался до входной двери, его сердце было уже готово выскочить из груди. Где-то среди венериных мухоловок и цветущей белладонны до мальчика донесся запах чего-то съедобного.
От этого запаха в голове у Чарли зароились жуткие картины. в основном на них фигурировал огромный котел и что-то кипящее внутри. Чарли захотелось немедленно вернуться к друзьям. Но он этого не сделал. Он глубоко вдохнул. а затем – шагнул на порог и дальше – в темноту.
Он попытался нащупать выключатель, но, дотронувшись пальцами до стены, ощутил, как под ними бегает нечто мелкое. Мальчик отдернул руку. Он услышал, как где-то со звоном упала на пол кастрюля. ведьма была на кухне.
Чарли по памяти шел через черный как ночь особняк. Приблизившись к кухне, он увидел тонкую полоску света, пробивавшуюся из-под двери. в тот же миг он почувствовал, как о его ногу потерлось нечто огромное.
– Привет, Чарли, – промурлыкала агата. – Ты проголодался? – Кошка старательно путалась у него под ногами, но мальчик отпихнул ее. Потом он призвал остатки мужества и шагнул в кухню. ведьма стояла у плиты. Она надела любимый черный халат Шарлотты, а рыжие кудри завязала в высокий хвост. Мальчик увидел, что она льет зеленое тесто в вафельницу, и его внезапно затошнило. Он уже три года не ел вафель. вафли всегда были особым блюдом его матери – она пекла их по утрам перед важными событиями. Последним таким событием был выпускной Джека из детского сада. Пару недель спустя они узнали, что мама больна. Тоска начала заливать Чарли, словно бетон. Он не мог сдвинуться с места, легкие стали такими тяжелыми, что мальчик сомневался, сможет ли он еще раз вдохнуть.
– Можно мне еще, мам? – раздался голос Джека. Брат протянул руку с тарелкой за очередной порцией зеленых вафель. Слово «мам» здорово задело Чарли.
– И мне тоже, милая, – проговорил Эндрю Лэрд. – Я уж и позабыл, когда в последний раз ел такие вкусные вафли.
Чарли, не отрываясь, смотрел на стол, за которым сидели его отец и Джек, запихивая в себя завтрак. Даже издали было ясно, что это муляжи. Но Чарли ничего не мог с собой поделать. Очутившись в своем кошмаре, он ощущал происходящее невероятно реально.
– Ну и что ты здесь делаешь? – спросил он ведьму. Не считая зеркальных глаз и зеленой кожи, она была точной копией Шарлотты Дешан.
– А ты как думаешь? – отозвалась она. – Я готовлю своей семье завтрак.
– Это моя семья, а не твоя, – прорычал Чарли.
– Не совсем, – поправила его ведьма. – Раньше это была твоя семья, но теперь ты им не нужен. Разве можно их винить? Ты не давал им двигаться дальше. Ты то уныло слонялся по дому, то изо всех сил портил жизнь брату. Так что теперь Джек и твой отец принадлежат мне. Ну разве они не чудесные питомцы? ведьма цапнула полную тарелку вафель и поставила на стол.
– Налетайте, мои маленькие поросятки, – пропела она, проскользнув на место рядом с Джеком.
Чарли кинулся к столу. вблизи и Джек, и отец выглядели как магазинные манекены. Их прически были слишком идеальными, а кожа – пластмассово-гладкой. Но Чарли ужасно по ним соскучился, и ему было плевать, что это лишь плод его воображения. Он хотел сесть к ним, но стол съежился. Для Чарли уже не осталось места, поэтому он стоял с краю и смотрел, как его отец и брат завтракают без него.
Темнота вернулась, а вместе с ней – злость. вафли ничего для них не значили. Папа улыбался не переставая, борода у него была в сиропе. Джек позволял ведьме трепать его волосы. Они забыли маму. ведьма оказалась права – Чарли им больше не нужен.
Чарли выскочил из кухни и побежал вверх по лестнице. Он искал свою комнату, но ее нигде не было. Его коробки исчезли. Пропали все доказательства его существования. Тогда Чарли открыл дверь в комнату Джека и упал лицом вниз на кровать.
И в этот момент он вспомнил про сложенный листок в заднем кармане джинсов. Он развернул его и рассмотрел рисунок. «Особняк в Нижнем мире». Чарли перевернул листок. Там оказалось еще одно странное стихотворение, написанное Шарлоттой.
Вот последний урок —
он потребует сил,
Но не тех, когда монстр тебя укусил.
У кошмаров, скажу я, одна только мощь:
Они могут пугать тебя целую ночь.
Отыщи свою силу, постой, не беги,
Хоть поджилки дрожат,
и кругом лишь враги,
Просто помни – сражайся,
и ты победишь.
Встреть кошмары лицом. Бейся!
Ты их сразишь!
Чарли Лэрд почувствовал себя круглым дураком. Шарлотта Дешан не была ведьмой. Она писала лишь о том, что своим страхам нужно смотреть в лицо. Чарли вспомнил звуки, которые он слышал в башенной комнате в тот день, когда нашел на полу разбросанные рисунки Шарлотты. Это президент Страх взломал ее стол. Он собирался захватить Мир бодрствующих и не хотел, чтобы кто-то читал истории вроде тех, что писала Шарлотта.
