– Как ты смеешь мне не повиноваться! – проревел президент снежному человеку. – Я президент Нижнего мира!
В толпе раздался смешок, который вскоре перерос в настоящий хохот. Чарли увидел, как в центр вышел клоун Дабни.
– Ты называешь себя президентом? – спросил он, когда смех утих. – Ты даже не соблюдаешь наши правила. Мы кошмары, наша работа – пугать людей. Чтобы они кричали, плакали, иногда мочились в штаны. Но мы никогда никого не мучаем. – Дабни повернулся к собравшимся кошмарам. – Я прав?
Чарли пришлось заткнуть уши – кругом согласно заревели, зарычали и затопали.
Дабни ткнул в президента пальцем в перчатке.
– Он говорит, кошмары станут бессмертными, когда научатся держать людей в страхе двадцать четыре часа в сутки. Я бы назвал это пыткой, а вы?
Президент Страх завертелся на месте, ища в толпе хоть одно дружелюбное лицо. Чарли подумал, что на этот раз гигант наконец-то оказался тем, кого пугают.
– Я пытаюсь спасти наше племя! – крикнул президент. – Я не хочу, чтобы кошмары умирали!
– Кошмары не умирают, – объявил Дабни. – Когда мы решаем уйти в отставку, то превращаемся в сны.
– Это ты так говоришь – ну и где твои доказательства? – ухмыльнулся президент, к которому возвращалась уверенность. – Нам что, верить на слово линялому цирковому клоуну?
Чарли понял, что настал его черед выступить:
– Край снов существует. Сегодня туда отправилась моя мама. Но даже если вы не верите мне – вы должны послушать Дабни. Он не врет. а вот президент Страх – обманщик и лжец.
Кошмары ахнули. Никто из них и представить не мог, что у человеческого мальчика хватит смелости противостоять президенту Нижнего мира.
Чарли указал на школу.
– Президент Страх держал в этой школе десятки детей, – сказал он кошмарам. – Сегодня они встретились со своими страхами лицом к лицу и выбрались. а теперь президент опять собирается их запереть.
Чудища уставились на смешавшихся с ними детей, а дети – на чудищ. Казалось, никто не знал, что делать.
– Если они побороли свои кошмары, то это несправедливо, – сказал исполинский скорпион.
– Боюсь, вышло небольшое недоразумение, – настаивал президент Страх. – По правилам Нижнего мира детям, которым удалось выбраться, будет позволено уйти. Но в школе осталась еще одна ученица. И, пока она не победит свой кошмар, боюсь, ей придется возвращаться сюда каждую ночь.
– Именно так работает Нижний мир, – сказал Чарли жукоподобный инопланетянин. – Мы не должны изменять правила.
– Но Эмбер не может встретиться со своим кошмаром! – возразил Чарли. – Она заперта в туалете. У нее нет даже шанса проявить отвагу!
– Я схожу за ней, – раздался чей-то голос. – Я открою дверь.
Это оказалась Пейдж. Чарли не понимал, что задумала подруга, пока не вспомнил, что она до сих пор не сразилась со своим кошмаром.
Президент задумался над предложением Пейдж:
– Вы уверены, что хотите выставить свою кандидатуру, мисс Бреттер? Неужели вы не знаете, что ждет вас внутри? – Страх поднял мясистую руку, щелкнул пальцами – и в школе погасли все огни. – вы готовы встретиться с Мраком?
– Да, – сказала Пейдж, хотя видно было, что она нервничает, поднимаясь по ступеням к главному входу в школу.
– Не так быстро, мисс Бреттер, – окликнул президент Страх. Он протянул руку, и один из гоблинов передал ему маленькую камеру на резинке. – Нам ведь не удастся хорошенько повеселиться, если мы ничего не сможем увидеть.
Он натянул камеру на лоб Пейдж. Девочка сразу стала казаться маленькой и беспомощной.
– Можно нам пожелать ей удачи, пока она не ушла? – спросил Чарли.
– Нет, – рявкнул президент Страх. – С этого момента Подж остается одна.
Пейдж стояла в дверном проеме перед стеной темноты. Девочка шагнула внутрь – и двери захлопнулись. Камера начала трансляцию – гигантским экраном служил фасад школы. То, что Пейдж казалось кромешно-черным, зрители на экране видели флуоресцентно-зеленым. Девочка шла по главному школьному коридору. Пол все еще усеивали тетради, втулки от туалетной бумаги и консервные банки из столовой.
Пейдж медленно перешагивала через препятствия, вытянув вперед руки. Чарли порадовался, что в этот раз она хотя бы знает, где находится, и понимает, куда идти.
Камера передала звук открывающегося шкафчика. Пейдж вздрогнула. видимо, она тоже его услышала. Девочка замерла посреди коридора, ожидая какого-то намека на то, что ее кто-то преследует. Грудь Пейдж высоко вздымалась, когда она жадно вдыхала воздух. Она уже была в ужасе – и при этом не могла видеть того, что видели зрители. Из шкафчика выскользнула фигура в черном. Хоть у Мрака и не было лица, все смотревшие на экран моментально его узнали. При виде безликой головы и щупальцеподобных пальцев этого создания дети из Сайпресс-Крик поежились. Чарли заметил, как один из младших ребят подвинулся ближе к Рокко. Мрак подкрадывался к Пейдж, и Рокко успокаивающе положил руку на плечо малышу.
Мрак изучал Пейдж со всех сторон, легонько задевая ее. Девочка ощупывала воздух пальцами, но Мрак всегда ухитрялся избежать ее касания. Он насмешничал. Играл с ней. Чарли едва мог на это смотреть. Пейдж вот-вот снова окажется на полу – как тогда в больнице, – обхватив коленки руками, слишком напуганная, чтобы пошевелиться. Но, к удивлению мальчика, Пейдж решилась сдвинуться с места. Переставила одну ногу, потом вторую. Мрак отступил, словно озадачившись. Пейдж была уже у подножия главной лестницы, когда он наконец решил действовать.
По толпе прокатился ропот – Мрак стал расширяться. Он заполнил школьный коридор такой непроглядной чернотой, что даже камера ночного видения оказалась перед ней бессильна. На несколько долгих мгновений Чарли потерял Пейдж из виду. Затем чернота будто начала рваться. На экране снова появилось видео – дети на лужайке встретили его визгом. За Пейдж крался уже не один-единственный Мрак. Теперь Мраков было множество.
Они окружали и обступали подругу Чарли, хватали ее за одежду и волосы. а потом потащили. Пейдж сопротивлялась, но ее все равно потихоньку затягивало в дверцу под лестницей. Чарли откуда-то знал, что именно там находится место, которое Мрак зовет своим домом. Если он заберет туда Пейдж, та может больше никогда не выбраться на свет.
Чарли уже собрался умолять президента отозвать свою тварь, но тут раздался леденящий кровь вопль. Он доносился с третьего этажа школы. все стоявшие снаружи посмотрели вверх. Они, как и Чарли, так увлеклись наблюдением за Пейдж, что совершенно забыли об Эмбер – девочке, запертой в туалете.
