– Аманатов отпустим? – спросил брата Тарх.
– Полезут пуще прежнего…
– Надо отпустить одного с подарком, – тяжело дыша, подсказал Калинка.
– У нас есть две гривенницы бисера.
– Думаешь, станут делить и передерутся?
– А чем они лучше наших? – едко скривился промышленный.
– Пятерых с собой возьмем! – поддержал его Тарх. – После где-нибудь высадим. Как быть с женками?
– Сами решайте! – досадливо отмахнулся атаман.
Пытаясь отстраниться от своей безнадежной тоски по Арине, он пробовал сожительствовать с анадырской анаулкой, потом с ламуткой. С той и другой было плохо. Михей оставил их и больше не пытался сблизиться с женщинами, но не запрещал этого товарищам.
– Кто захочет идти с нами – заберем, кто нет – тем воля! – как о разумеющемся объявил Тарх.
– Можно попробовать, – поколебавшись, согласился Михей. – Наградим самого захудалого аманата, под которого родня не дала ясак.
Тарх снял колодки с одного из безучастно сидевших заложников, вывел к воротам, вложил ему в руку кожаный узелок с бисером и откинул закладной брус.
– Иди! – мотнул головой в сторону леса.
В щелках глаз ламута недоуменно блеснули черные бусинки. Сжав в руке узелок, он сиганул в сторону, как поднятый с лежки заяц, пригибаясь и виляя из стороны в сторону, побежал на полусогнутых ногах. Хитрость удалась, ламуты отступили вглубь леса и на кошку, где стояли их берестяные чумы. Воспользовавшись этим, ватажка собрала пожитки, охочие взвалили мешки на заложников, сами понесли к кочу раненых товарищей. Из семи ясырок две остались в зимовье: корячка и ламутка.
– Дура! – на прощание обругал женку Тарх. – Чем плохо было со мной?
Корячка что-то неприязненно гыркнула. Тарх подхватил пищаль, не оборачиваясь, пошел следом за товарищами к кочу, который стоял на покатах в двух десятках шагов. В нем укрывались трое, стерегли со стороны реки.
– Мы тут тоже говорим – уходить надо! – Стали помогать складывать добро. – Скоро начнется отлив!
Они приняли раненых, положили их на одеяла. Поднявшаяся вода стояла в реке, как в озере, замерев в противоборстве течения и прилива, чуть бугрилась волнами в месте спора. Рассеялись облака, обнажились синева и багрянец здешнего вечера. Солнце беспечно висело над розовеющей водой.
– Налегай! – скомандовал Михей и уперся плечом в борт.
Коч соскользнул на воду, закачался, оживая. Ламуты увидели, что пришельцы бросили зимовье, завыли, подступая к незащищенному частоколу. Несколько стрел чмокнули воду возле судна.
– Теперь вся рыба в речке ваша! – обернувшись к озиравшимся заложникам, съязвил Тарх. – Ешьте на здоровье!
– Вспомнят еще добрым словом, когда коряки придут! – Стадухины бросили на воду лаги и последними вскарабкались на борт.
Река потекла к морю. По пояс мокрые гребцы разобрали шесты и весла. Брошенные аманаты постояли в недоумении, поняли, что отпущены, и побрели к берегу. Едва на судне подняли парус – над зимовьем закурился дымок.
– Придурошные! – с сожалением выругался Калинка. – Могли бы от чужаков спасаться.
– От большой любви к нам! – усмехнулся старший Стадухин. – Ну, и куда теперь? – спросил с кривой усмешкой в седеющей бороде. Золотившиеся когда-то усы как-то незаметно вылиняли в один цвет с ней. – На Гижигу или Пенжину? Может быть, на Погычу?
– Лишь бы не в обратную сторону! – ответил Тарх, поглядывая на ясное солнце и непонятно чему радуясь.
– Бог выведет по грехам! – буркнул Калинка. – Кому что на роду написано – то и сбудется!
– Мое сбылось! – холодно скалясь, сквозь зубы процедил Михей. – Хоть бы вам выйти на Лену! – взглянул на брата. – Мне-то уже разве только на правеж к Господу!
– Великому мужу и честь велика! – с претерпеваемой болью в лице вздохнул Калинка, задрал полу кожаной рубахи, обнажив повязку из листьев. Она была напитана гноем и сукровицей.
А возле устья речки все выше поднимался столб дыма. Ламуты весело плясали возле горящего зимовья и победно потрясали оружием.
– Не глумитесь! – укорил говоривших Тарх. – Силком нас никто не гнал. Сами судьбу выбирали.
– Бог рассудит! – мотнул бородой Михей и приказал крепить парус.
Отмель, прикрывавшую вход в устье реки, удалось обойти на веслах при отливе. За ней ветер дул порывами, морщиня пологие спины волн узкими полосами. Парус мотало и полоскало, пришлось его спустить. Опять на веслах гребцы повели судно в виду сопок. На другие сутки обошли мыс.
– Ни воды, ни еды! – пожаловался брату Тарх. – Женки жуют кожу.
– Высматривай речку! – бесстрастно ответил Михей.
Так, останавливаясь, чтобы набрать воды, наловить рыбы, накопать корней, они неспешно плыли в неведомый край. Чаще всего дули гнилые ветры с востока: сырые с дождями и туманами. Раненые умирали, их предавали земле, на видном месте ставили кресты, которыми отмечали путь от самой Пенжины.
– Красота-то какая! – отвлекаясь от мрачных мыслей, указал на берег Тарх. – На наши родные места похоже.
Михей обернулся, неприязненно щурясь, проворчал:
– Ничего хорошего по эту сторону Камня нет. Глазу остановиться не на чем… Там Ангара, Индигирка, Колыма. А тут… – Шевельнул губами в бороде, будто хотел сплюнуть, но не решился рассердить водяного.
Ветер гнал волну с юго-запада. Скручиваясь белой трубой, она неслась вдоль высокого, ровного, покатого берега из песка и окатыша. На нем густо, без обычных криков, сидели чайки. По мокрой полосе бегали трясогузки, собирая выброшенные морем корма. Вода в бочке кончилась, одежда гребцов и женщин отсырела. А на берегу валялось много плавника. По верхней кромке мотались на ветру зеленая трава и кустарник. Впереди показался долгий мыс, похожий на вытянутую по воде в море журавлиную шею и голову с длинным острым клювом. В этом месте к берегу выходил хребет сопочника и заканчивался округлой горой вроде туловища птицы. За ним тянулась вдаль цепь безлесого отрога и уходила к едва видневшимся с моря снежным вершинам.
– За мысом должна быть речка! – указал Михей. – Он прикроет от волн, надо только подналечь на весла, чтобы не пронесло.
Коч обошел мелководье. За мысом глазу открылись зелень травы и высокий ивняк, низко спускавшийся к воде. Здесь не хлестал берег обычный пенистый бурун. По команде кормщика гребцы изо всех сил налегли на весла, но коч продвигался медленно, потому что ватажка уменьшилась наполовину и оставшимся в живых не хватало сил. К тому же тяжелый плоскодонный коч стал опасно раскачиваться, подставившись бортом к волне, его сносило за мыс, и вскоре стало ясно, что к устью речки не выгрести.
– Может, на берег выбросимся? – спросил брата Тарх. – А что? Не так уж и высока волна. Удержимся. Плавника много, подложим поката, вытянем за полосу прибоя. Он нам и поможет, попинывая в корму.
