Странный гул, доносившийся из вентиляционной решетки, затих – неизвестная машина отключилась, и камеру накрыла тишина. Я подошел к лошадиной голове и заглянул в ее единственный слепой глаз.
– Я требую объяснений! Если я военнопленный, если я…
Внезапно я почувствовал слабость – так, что едва устоял на ногах.
– Пожалуйста! – простонал я, срываясь на плач. – Пожалуйста!
Мне никто не ответил.
– Пожалуйста! – молил я.
Я закрыл лицо.
– Хотя бы выключите этот свет! Я прошу вас! И дайте мне хоть один глоток воды! Я сделаю все, что вы захотите. Я…
Металлическая башка невозмутимо смотрела сквозь меня, словно меня и не было вовсе.
– Пожалуйста!
Меня лихорадило, слезы стекали по щекам. Лошадиный череп висел над комнатой не двигаясь.
– Пожалуйста!
Но меня по-прежнему окружала тишина.
93
Я сидел на полу, не чувствуя холода. Свет вокруг стал таким нестерпимо ярким, что я думал только об одном.
Темнота.
Я пытался вспомнить беззвездные ночи вдали от города, когда черные грозовые облака затягивали небо, первый полет с инструктором, бесконечную темноту в иллюминаторе, но все, что я видел, – это свет, белый, безжизненный, проникающий повсюду.
Губы потрескались, мне было больно глотать, однако даже жажда мучила не так сильно, как исходящий из стен свет.
Я пробормотал – слабым, дрожащим голосом, – неподвижно глядя в оглушающую белизну перед собой:
– Выключите свет. Пожалуйста. Я больше ни о чем не прошу. Просто дайте мне отдохнуть.
Раздался щелчок – как при переключении примитивного электрического реле, – и я испуганно вздрогнул. Однако ничего не изменилось. Лошадиный череп висел на вытянутом кронштейне, свет оставался невыносимо ярким.
– Выключите! Выключите! – Я кричал, срывая голосовые связки. – Хватит! Не нужно! Я…
В стенах снова что-то раздражающе перещелкнуло – как у заводного механизма с затянутой до упора тугой пружиной. Я встал и, покачиваясь, подошел к двери.
– Хватит, – шепотом повторил я и ударил по двери кулаком.
Я почувствовал тупую боль, и кисть онемела. Я ударил еще раз, с размаха, изо всех оставшихся сил. На толстом листе металла оставались красные пятна. Пальцы с разодранной в кровь кожей тряслись.
– Пожалуйста, прекратите!
Мне едва хватило дыхания даже на эти слова, хотя из вентиляционной решетки бил мощный искусственный ветер, который я чувствовал спиной, стоя в другом конце комнаты. Я хрипло вздохнул и выкрикнул в потолок:
– Вы слышите меня?! Прекратите это! Выключите свет!
Послышался ритмичный треск, сменившийся через секунду металлическим лязгом.
Я стоял, сощурившись, и смотрел, как над головой образуется прямоугольная черная дыра. Непонятное отверстие в потолке расширялось по краям, пока не стало квадратным. Потом лязг прекратился. В комнату под аккомпанемент надсадного электрического воя начал спускаться угловатый черный контейнер, покачиваясь и вздрагивая, как на волнах. Вскоре контейнер показался целиком – на тонкой изогнутой трубе, напоминающей сломанную конечность.
Раздалось привычное шипение сервоприводов. Я обернулся, зная, что увижу. Ожившая башка глумливо взглянула на меня, поблескивая красным глазом.
Контейнер продолжал трястись, а кривая труба, торчащая из потолка, покачивалась, точно маятник, из стороны в сторону. Я всерьез боялся, что эта конструкция обрушится вниз и пробьет пол, как лист картона, – однако контейнер чудом удерживал равновесие, медленно и неотвратимо приближаясь ко мне.
– Что это? – спросил я.
Лошадиный череп молчал.
Наконец контейнер остановился, повиснув на вывернутой руке где-то в метре от пола. Завывание электроприводов смолкло, и контейнер вздрогнул, спустившись опасным рывком еще на пару сантиметров и едва не слетев с хлипкого крепления.
Электрический глаз черепа азартно сверкнул.
На контейнере лежал оранжевый пластиковый куб. А также шар, закатившийся в квадратную лунку. И упавшая плашмя ярко-зеленая пирамида.
– Пройдите тест, – раздался знакомый резонирующий голос. – Вставьте фигуры в отверстия.
Лошадиный череп указал кивком на три прорези с верхней стороны контейнера – в форме круга, треугольника и квадрата.
– Что это? – спросил я. – Зачем все это нужно?
– Пройдите тест, – повторил лошадиный череп. – Вставьте фигуры в отверстия.
Я обошел контейнер, рассматривая пластиковые фигурки. Разбитая кисть ныла, по пальцам стекала кровь.
– Фигуры в отверстия? – спросил я.
– Пройдите тест. – Одноглазый череп заклинило. – Вставьте фигуры в отверстия.
Капелька крови упала на белый пол.
– Вы что, издеваетесь?! – крикнул я. – Зачем все это нужно? Я вам что, подопытная обезьяна?
– Пройдите тест! – Безумный робот принялся угрожающе раскачиваться на кронштейне. – Пройдите тест! Пройдите тест!
– Я не собираюсь… – пробормотал я и закашлялся – в горле снова першило. – Да это же просто бессмысленно!
Металлическая башка сначала приподнялась над комнатой, а потом угрожающе нырнула вниз, яростно сверкая глазом.
– Пройдите! Пройдите! Пройдите! – визжала башка. – Пройдите тест! Иначе вам будет…
– Хорошо! – крикнул я.
Разбитая кисть горела. Я вытер кровь о штанину и взял с контейнера оранжевый куб. Лошадиный череп тут же замолк. Я засунул куб в карман брюк и почему-то сразу почувствовал себя спокойнее. Тугая синтетическая ткань плотно прижимала куб к бедру.
– Вставьте фигуры в отверстия, – осторожно напомнила лошадиная голова.
Я взял пирамиду и толкнул ее в другой карман. Оставался только шар, который закатился в квадратную лунку. Достать его оказалось не так просто – шар застрял, и мне пришлось ударить по контейнеру снизу, чтобы шар вылетел из узких пазов. Лошадиный череп предусмотрительно отодвинулся к двери.
– Вставьте фигуры, – повторил робот. – Вставьте фигуры в отверстия.
Я стоял, сжимая темно-красный шар. Ссадины на пальцах кровоточили.
– Вставить фигуры? – спросил я. – А что потом? Чего вы хотите этим добиться?
Лошадиный череп дернулся и еще немного сдвинулся к двери.
– У всего этого есть какой-то смысл?
Я подбросил в руке шар.
Лошадиный череп безмолвно следил за фигуркой.
– Да пошли вы! – крикнул я и швырнул шар в нависающую над комнатой башку.
На сей раз шар не попал в электрический глаз, а ударился об изогнутое крепление робота и отскочил обратно, к моим ногам. Лошадиный череп придвинулся ко мне на шипящем кронштейне.
