…«Сестренка» вернулась в Васильки душным июньским вечером. Поприветствовав родных и поболтав с ними, отправилась в усадьбу. В особняк не сунулась — не хотела встречаться с князем, а через калитку прошла к дальней беседке, села на лавку. Так ей велела сделать Елена, приславшая с дворовым мальчишкой записку.
Варвара сидела, ждала княжну, и та появилась. Да так неожиданно, что это напугало.
— Ты как из-под земли выросла, — воскликнула Варя и бросилась к «сестренке» обниматься.
— Ты почти угадала, — хихикнула та. — Скоро я тебе кое-что покажу. Ты поразишься.
— Как ты? — спросила Варвара.
— Хорошо.
— Похудела очень. Не болеешь?
— Только от любви, — и потупилась смущенно.
— Что я слышу? Ты влюбилась? И ни словечком не обмолвилась об этом?
Это было так. Лена в письмах не рассказывала «сестренке» о своих чувствах. Во-первых, опасалась, что отец может их перехватывать и прочитывать, а во-вторых, считала, что о ТАКОМ надо рассказывать лично.
— И кто же этот счастливец?
— Иван.
— Какой еще…?
— Крючков. — Она писала о нем. Но вскользь.
— Каменщик?
— Он мастер на все руки. И правнук того самого архитектора, что спроектировал усадьбу.
— Так у вас это наследственное, получается, влюбляться в мужчин этого рода? — В ее голосе не было радости за подругу, один сарказм.
— Ты не хочешь за меня порадоваться? — обиделась Елена.
— Я была бы счастлива, но… «Сестренка», он же работяга. Даже не архитектор, просто мастеровой.
— У него талант от прадеда, а тот, между прочим, самоучкой был.
— Этот Иван невероятно собою хорош?
— По мне — прекрасен. Но у него нос сломан и на щеке шрам.
— Час от часу не легче. Страшный, темный, наверняка вечно потный…
— Когда я вас познакомлю, ты поймешь, как ошибалась на его счет. — Лена ждала поддержки от «сестренки», но, не получив ее, не стала портить встречу. Варвара поверхностно судит. Она и конюха Филарета за человека не считала, а он оказался достойным человеком. — А как твои сердечные дела? Ты писала о том, что у тебя появился ухажер.
— Да, Андрей. Он влюблен в меня без памяти.
— А ты в него?
— Как человек он мне нравится, но не более того…
— Чем он занимается?
— Работает в мучной лавке продавцом. Простой парень, но славный.
Пока они болтали, небо стало свинцовым от туч. Духота предвещала дождь, и он пошел. Пока слабый, но не было сомнений в том, что он превратится в ливень.
— Мне надо возвращаться в Васильки, пока не полило, — сказала Варвара.
— Нет, постой. Я обещала тебе кое-что показать. Пойдем, — и, взяв «сестренку» за руку, повлекла ее к заброшенному склепу. Гроб из него давно достали и перезахоронили.
Зайдя в него, Елена нажала на два кирпича одновременно, и стена отъехала.
— Ой, мамочки, — испугалась Варвара.
— Здорово, правда?
— А там что? — и указала в темноту.
— Подземный ход, который ведет в библиотеку. — Елена зажгла свечу и поманила за собой «сестренку».
— Давно ты его обнаружила?
— Мне Иван его показал, и это было почти год назад.
— То есть ты все это время им пользовалась, и тебя никто не застукал?
— Нет. Отец никогда не любил в библиотеке бывать — в нашем роду только женщины начитаны… А после ТОГО вечера вообще ее стороной обходит.
— А прислуга?
— Сама знаешь, какой у нас тут народ. Стоило мне рассказать, что после темноты я вижу в библиотеке и флигеле, который перестраивал Иван, призраков, они носа не суют туда.
— Значит, прелюбодействуете вы в библиотеке или флигеле?
— Варвара, что ты такое говоришь? Я невинна.
— Надо же.
— А ты нет?
«Сестренка» замялась.
Княжна остановилась, обернулась, осветила пламенем свечи ее лицо.
— Увы, нет, — вздохнула Варвара.
— С Андреем спала?
— Нет, что ты. С сыном купца Митрехина. Я с его младшей сестренкой занималась. Была вхожа в дом. Парень очень мне понравился. А он в меня, как говорил, влюбился без памяти. Обещал жениться… Обманул.
— Сволочь, — в сердцах воскликнула Елена.
«Сестренка» кивнула. Да, тут не поспоришь. Но она дура, что поверила в его россказни.
Тем временем они достигли библиотеки. Усевшись на диван, продолжили разговор.
— Ты насовсем вернулась? — спросила Елена.
— Не знаю пока. Если мне найдется место в поселковой школе, то останусь. Нет — вернусь в Калугу.
— А что, если нам снова открыть твой учебный класс для местных деток?
— Твой папа разве позволит? Я так его обидела… — «Сестренка» тяжко вздохнула. — Как у него дела?
— Не знаю. Мы мало общаемся. Но хворает часто. А Катерину давно зажимать перестал.
Они долго еще болтали, пока сон не сморил их прямо на диване.
На рассвете Лена проводила «сестренку» и вернулась к себе в комнату.
Днем она рассказала Ивану о встрече с Варварой. Изъявила желание их познакомить. Тот не возражал. Князь как раз уехал в Калугу, и сестренку можно было позвать в дом. После дождя погода снова наладилась, и дворовые в отсутствие хозяина унеслись на пруд.
В особняке никого не осталось, кроме Катерины. Она стала еще пышнее и с трудом ходила. Больше лежала, а едва ее голова касалась подушки, женщина засыпала. В общем, никто не мешал «сестренкам» и Ивану. Они отлично провели время, играя в лото. При Варваре Крючков вел себя более расслабленно. Даже шутил.
Когда он ушел доделывать начатое и барышни остались одни, Елена спросила:
— Как он тебе?
— Как ни странно, мне он понравился. Я думала, он неотесанный, а оказался довольно интересным человеком.
— А я что говорила? — гордо вздернула подбородок княжна.
— Но мог быть и посимпатичнее.
— Мне очень нравится его внешность. Особенно фигура.
— Почти у всех работяг такая, — рассмеялась Варвара. — Физическая работа развивает мускулы.
— И от Ивана не пахнет, не так ли?
— Я не принюхивалась.
— Он чистоплотен, умен, спокоен. Без вредных привычек и дурных черт характера. Если бы мой предок не оболгал его и не отправил на каторгу, как знать, кем бы сейчас был Иван?
— Все, убедила, он достойный человек.
