Наверное, этот мужчина мог бы считаться привлекательным, если бы не чересчур мрачное выражение лица. Высокий лоб, круто изогнутые брови, прямой аристократический нос, твердо-очерченный рот, ярко-выраженные скулы. Но взгляд с холодным прищуром, сжатые губы и нахмуренный лоб портили впечатление. Возникало ощущение, что этот мужчина не доверяет никому и сознательно отгораживает себя от окружающих каменной стеной. Такой, какую вряд ли кто-то сможет преодолеть. И чем больше я смотрела на него, тем сильнее понимала, насколько наивными были мечты бабушки сделать его пешкой в своих играх. Он из тех, кто сам задает правила, и вряд ли имеет слабости, которыми можно воспользоваться. Я видела, что бабушка обескуражена не меньше меня. Видимо, раньше он таким не был, и для нее стали неприятным сюрпризом изменения в нем.
Темный маг вызывал во мне противоречивые чувства. Разум оценивал однозначно и выносил вердикт — держаться от него как можно дальше. И в то же время что-то другое говорило иное. Странно. Нелогично. Может, даже глупо. Но чем больше я наблюдала за этим мужчиной, тем сильнее он интриговал. Лориан Тирмил волновал, вызывал такие эмоции, на какие я раньше не считала себя способной. Одновременно пугал и притягивал.
Поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы надежды ардары Катрины сбылись и этот человек заинтересовался мной. Не потому, что это сулило какие-то выгоды, а совсем по другой причине, которую даже толком не могла сформулировать. Просто что-то он зацепил во мне. Какие-то потаенные струны души, о которых и не подозревала. И вместе с тем Лориан Тирмил отталкивал своей непостижимостью, силой, холодностью. Я не могла представить себе женщину, что не терялась бы на фоне этого мужчины. Но ловила себя на мысли, что хотела бы стать такой женщиной.
Чтобы отвлечься от выводящих из равновесия странных мыслей, начала прислушиваться к разговору за столом. Да и нелишним это будет, чтобы получше узнать Лориана.
— Как здоровье почтенного лирна Говрейна? — осведомилась ардара Катрина. — Говорят, он сильно сдал.
— К сожалению, так и есть, — темный маг еще больше помрачнел. — Полгода назад начался процесс старения. Думаю, вы понимаете, что это означает.
Она вздохнула.
— Жаль. Но это неизбежно даже для магов. Уже хорошо, что он пробыл с нами так долго. Сто пятьдесят четыре года не шутка. Я помню его еще с тех пор, как наивной адепткой переступила порог Академии. Такой светлый человек!
— Так и есть, — вздохнул Лориан, и впервые его черты смягчились.
Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце участило темп. Даже глаза словно посветлели, когда он вспомнил о человеке, вызывающем у него симпатию. Впрочем, длилось это недолго. Всего пару секунд. Но их хватило, чтобы вызвать жгучее желание, чтобы и на меня когда-нибудь посмотрел так же. Черт! Мысленно обозвала себя идиоткой и отпила чай, чтобы скрыть смятение.
— Значит, ему осталось не больше года, — встрял в разговор Димитр. — И правда, жаль старика! Наверное, на тебя сейчас переложили большинство его обязанностей в Академии?
— Практически, — темный маг улыбнулся краешками губ. — Но меня это не напрягает. Я люблю свою работу.
— Думаю, после кончины лирна Говрейна вы главный кандидат на его место? — будто бы невзначай спросила ардара Катрина.
— Это зависит не от меня, — суховато бросил Лориан. — Решать будет король.
Память Элиссы услужливо подсказала, что, действительно, выдвигал кандидата на роль ректора Академии даралский правитель. Конечно, его выбор должно было одобрить большинство преподавательского состава.
— Разумеется, — сахарным голосочком отозвалась женщина.
Ее глаза блеснули, и я поняла, что она ищет еще один способ подобраться к темному магу. Вынудить его поддержать Нартранов, пообещав, что тогда у него появится больше шансов занять пост ректора Академии. Естественно, только если бабушка будет уверена, что Крысеныш породнится с нашим кланом.
— Вы так долго у нас не были, ардар Тирмил, — задушевно продолжила она. — Совсем забыли старых друзей!
— Слишком много работы, — холодно откликнулся темный маг.
И в этот самый момент его взгляд все-таки скользнул в мою сторону. Задержался лишь на пару секунд, одарил ледяным безразличием и тут же сменил направление. Я же все это время даже дышать не могла. Потом медленно выдохнула и ощутила жгучую обиду. Ну вот что я ему сделала, что смотрит как на пустое место? Даже вежливой улыбки не попытался изобразить. Впрочем, если проецирует на меня те чувства, что стал питать к матери Элиссы после ее отказа, неудивительно! Похоже, сходство с Габриэллой Кармад сыграло лишь во вред.
Наверное, это заметила и ардара Катрина. В глазах ее отразилась досада, которую она постаралась скрыть за маской светской любезности.
— Но в этот раз я не смог отказать в просьбе другу, — смягчил свой ответ Лориан. — Так что отложил дела на несколько дней. Но думаю, затягивать с проведением ритуала не стоит.
— Сколько на это потребуется времени? — напряженно спросила тетя Олирра. — И как все будет проходить? Простите, я не до конца разбираюсь в этом!
— Понимаю ваше беспокойство за дочь, — тонко улыбнулся темный маг. — Но постараюсь сделать все возможное, чтобы ритуал прошел удачно.
— Говорят, у вас не было ни одного смертного случая, — встрял теперь уже Леонс, с интересом смотрящий на Лориана.
— Никогда нельзя быть уверенным на сто процентов, — суховато откликнулся Лориан, не став хвастаться своими достижениями.
— И сколько раз вы уже проводили такой ритуал? — робко спросила Беатриса.
Вопрос волновал ее настолько, что даже справилась со страхом, все еще читающимся во взгляде. И неудивительно! На кону собственная жизнь. Я поежилась, понимая, что, скорее всего, мне тоже придется пройти через это.
А может, ну его?.. Обойдусь как-нибудь без магии! Вернее, подожду, пока она пробудится естественным путем. Если, конечно, вообще пробудится. Зачем идти на риск? Ведь и так понятно, что сердце этой ледышки мне не растопить! Последнее подумалось с горечью, и я отругала себя за подобные эмоции. Да плевать! Никогда за мужиками не бегала и не собираюсь этого делать впредь! И что хуже всего, даже несмотря на такие мысли, я не могла отвести взгляд от Лориана Тирмила. Так, будто он меня приворожил. Чертыхнувшись, заставила себя вновь сосредоточиться на разговоре.
— Около тридцати, — ответил на вопрос девушки темный маг. — Обычно люди предпочитают ждать, пока магия пробудится естественным путем. Это безопаснее. Так что хорошенько подумайте, стоит ли идти на риск.
Беатриса с тоской посмотрела на ардару Катрину и вымученно улыбнулась.
— Нет, я уже все для себя решила. А как… — голос ее сорвался, но она тут же продолжила: — Как все будет проходить?
— В течение трех дней вы должны пить снадобье, которое я вам дам. Оно настроит разум на нужное состояние. Так, чтобы легче было погрузить в транс, когда придет время. Затем я введу вас в иную реальность, где придется пережить не самые приятные минуты. Но не переживайте, я постоянно буду рядом и вмешаюсь в случае необходимости.
